征服“费马最后定理”的竞赛

【美国《国际先驱论坛报》文章】题：征服“费马最后定理”的竞赛
３５０多年来，“费马最后定理”一直让数学家们绞尽脑汁。不过据那些阅读了修正过（但尚未发表）的论证材料的人说，这个定理终于得到了证明。围绕证明该定理的激烈角逐很像是侦破一起神秘的谋杀案——直到最后才水落石出，让人感到出乎意料。
对于论文的主要作者、普林斯顿大学的安德鲁·怀尔斯博士来说，这一成果实属来之不易。他对“费马最后定理”的初步证明曾在两年前引起全世界的注意，但他的证明中有一个漏洞。当时，怀尔斯发现他自己无法补上这个漏洞。
征服世界上最著名的数学难题的巨大成就似乎就要与他失之交臂。如果他邀请一位有名的数学家帮助他解决这个问题，那他就要冒与人分享荣誉的风险。他所要做的就是寻找一位合适的合作者，并设法使他不致从自己手中分得太多荣誉。最终，他鬼使神差地做到了这一点。
“费马最后定理”尽管表述上很简单，但实际上它有着很深的数学渊源。该定理是数学上一个十分重要的假定——“谷山猜想”的特例。证明“费马最后定理”的方法可能会揭示解开“谷山猜想”之谜的途径。眼下，怀尔斯以前的学生、英国剑桥大学的弗雷德·戴蒙德利用怀尔斯的论证，在证明“谷山猜想”方面取得了相当大的进展。
“费马最后定理”称，当ｎ为大于２的正整数，ｘ、ｙ、ｚ为正整数时，方程ｘ的Ｎ次方＋ｙ的Ｎ次方＝ｚ的Ｎ次方无解。当ｎ＝２时，该方程便是大家熟悉的“毕达哥拉斯方程”，即直角三角形斜边平方等于两直角边平方之和。
现年４１岁的怀尔斯从小就对“费马最后定理”着迷，并因此干上了数学这一行。不过他直到８年前才开始着手证明该定理。他把自己关在阁楼的书房里，只有很少几个朋友知道他在干什么。最终，他确信自己完成了这项工作并于１９９３年６月在英国剑桥的一次数学会议上公布了这个消息。
著名的数学家们立即为怀尔斯的成绩喝彩。怀尔斯的证明是以近年发展出的一些数学理论为基础的，可谓言之成理，因此他们打包票说，他的论文可以拿出来供同行推敲。
然而，行事谨慎的怀尔斯决定先不在数学家圈子里广泛散发他的论文初稿，而是等若干专门选定审读他论文的专家肯定后再广为散发。如果论文中有差错，他希望自己来修正，不想让别人坐收渔利，分享他的荣誉。
一些小的纰漏被找了出来，怀尔斯对它们作了修正。但是１９９３年夏天，一位审读者请他提出论文初稿中某一个判断是正确的理由。尽管这个判断从直觉上说似乎是正确的，然而要证明它却是件困难的事。
怀尔斯仔细地盘算可以请谁来帮他解决这个问题。他需要可靠的人。于是他给自己以前的学生、在剑桥大学任职的理查德·泰勒打了电话。他们很快开始了合作。两个半星期后，他们写出了新的论文，署名是“怀尔斯博士和泰勒博士”。新论文填补了那个漏洞。
尽管泰勒很明显发挥了重要的辅助作用，但他表示怀尔斯在他们的合作中发挥了更大的作用。
在正式宣布他和泰勒填补了这一漏洞前，怀尔斯请了一些有名的专家检查他的论证。其中有波恩马克斯—普朗克研究所的数学家格尔德·法尔廷斯。法尔廷斯说，他在一个星期内读完了论文，确信论证是正确的。现在，法尔廷斯对怀尔斯的论文进行了修改，使之通俗易懂。不过，法尔廷斯说，大多数具有足够专业知识的数学家阅读这篇论文可能也需要一个月。