建在太空的医学实验室

【英国《星期日电讯报》３月１２日文章】题：在宇宙中寻找治疗疾病的方法
４００吨重的“阿尔法”号航天站是永久性的载人结构，这座有足球场大小的航天站是人类历史上最重要的实验室之一。欧洲航天局、加拿大和俄罗斯都将与美国一起为建造这座航天站做出贡献。在为期１５年的建造过程中将耗资１９０亿英镑。
人类可能第一次对人体内执行所有生化过程的细胞中１５万种左右的蛋白质进行仔细研究。除了１２００种以外，我们对其余蛋白质的结构还所知甚少。
为了进行研究，研究人员必须通过在溶液中结晶的方法使蛋白质分离出来。一俟得到体积大而且质地良好的晶体，研究人员就能对其进行多重Ｘ射线拍照，并据得到的Ｘ光图像建立三维计算机模型。
因为存在地心引力，在地球上几乎不可能做到这一点。在地面上进行这种分离时，除了少数几种蛋白质晶体外，几乎所有蛋白质晶体都是体积小和畸形的。无论在地球上什么地方，只要有一克的压力，就会阻止蛋白质晶体生长。
几乎所有疾病都是由蛋白质失调、外来蛋白质通过病毒或细菌入侵所致，长时间研究大体积结晶态蛋白质的能力显然是设计治愈疾病的药物过程中必不可少的。
人们希望“阿尔法”号航天站上的科学家们将制造出能够附着在特定蛋白质上的药物，这些药物可以在分子水平上改变所附着的蛋白质的行为，从而治愈艾滋病、癌症、糖尿病、心脏病、肺气肿、关节炎以及其他多种疾病。
预计在“阿尔法”号航天站１５年设计寿命期间，将进行６００多项医学和生命科学实验。
一旦这座４００吨重的航天站准备就绪，航天飞机将往返穿梭３４架次才能完成世界上最先进的医学实验室的装配任务。