奋进号创下飞行新纪录

美国奋进号航天飞机于当地时间３月１８日下午１时４７分安全降落在加州爱德华兹空军基地，从而结束了美国航天局今年第二次航天飞机飞行任务。
在创下飞行新纪录的１６天１５小时零８分钟飞行期间，７人乘员小组（其中有两名女性）以每天观测约３０个天体的速度圆满完成了此次纯天文学观测任务。
在７名机组人员中，有４名天体物理学家，他们的任务就是轮流操作３台紫外线望远镜观测恒星、星系、类星体、月球和木星发射出的紫外线，以便进一步研究形成行星的宇宙尘埃的扩散情况（有助于了解宇宙的进化）和探测星际间介质，寻找宇宙中存在暗物质的证据。
紫外线是地面很难进行研究的宇宙射线，因为保护地球的大气层滤掉了来自宇宙的绝大部分紫外线，所以长期以来人们对这种宇宙射线的研究几乎是空白。紫外线天文学也是一门随航天时代同时开始的新学科。
这３台总造价约１．９５亿美元的望远镜，集体命名为“天文２（ＡＳＴＲＯ２）”号，曾于１９９０年进入过太空，但是当时由于望远镜定位出现了严重问题，所以许多科学观测计划都没有完成。
天文２号是对哈勃太空望远镜观测工作的补充，而不是简单重复。例如，科学家们不敢肯定哈勃望远镜去年是否探测到了宇宙介质氦，因为哈勃望远镜在极短的远紫外线波长段上精度不高。根据宇宙诞生的大爆炸理论，宇宙中应该充斥大量氢气和少量氦气。因此，寻找宇宙中的氦气成为验证大爆炸理论的关键。
３台望远镜中，有一台是由美国航天局提供的，而且只有这台望远镜不往地面传送数据，而是用７０毫米胶卷拍照。科学家估计，在飞行期间拍摄的胶卷可以供他们分析两年。宇航员中的一位天文物理学家用这台望远镜观测了１００亿光年远的已知最遥远的一颗超新星，观测从这颗超新星发射来的紫外线沿途是否有被吸收的情况。他相信这次探测结果会充分证明宇宙介质氦的存在。
３位天体物理学家在进入太空的第二天刚校正望远镜和调好焦距后，就意外地发现了一颗名为“天鹅座卢普”的超新星残骸。这是一颗大约５万年前发生爆炸的一颗巨大恒星所催生的一团正在膨胀的气体星云。
美国航天局称这是一个“意外发现”，因为超新星是制造重元素的熔炉，而重元素是形成地球的基础，而且也是人体至关重要的组成部分。
３月７日，天文２号望远镜观测到两个直径达１０万光年的星系正在碰撞，这两个星系总共含有２００亿颗恒星。科学家们希望能观测到恒星是如何在大碰撞的废墟中诞生的。
３月１３日，天文２号望远镜看到了１４００万光年远的行星诞生高峰中期时的星系。这个含有１１个白矮星的星系只有银河系１／５大小，正在发生“大爆炸”，也叫星芒（ＳＴＡＲＢＵＲＳＴ），体积相当于太阳１００倍的恒星以惊人的速度迅即诞生了。
科学家、宇航员和公众还第一次通过信息高速公路进行了交流。在航天飞机升空后最初１６个小时中，有１５万以上的计算机用户享受了一次乘航天飞机的虚拟现实飞行，并且通过互联网络中的“全球网络”向航天飞机乘员组提出了一些问题。（刘立伟）