美航天局征集可重复使用航天器方案

【英国《自然》周刊１月１９日一期文章】题：美国国家航空和航天局制定更换航天飞机的计划
美国航天局要求各航空航天公司为制造下世纪可重复使用的新型航天器以取代航天飞机献计献策。今后４年美国航天局及工业界将联合开发这种新型航天器的技术，并将在１９９９年前决定是否投产。
可重复使用的航天器是比尔·克林顿总统去年８月签署的国家航天运输计划的关键部分。
制造一种可重复使用的实用型航天器的费用估计从几十亿美元到上百亿美元不等。美国航天局和国防部今年在这项技术开发计划上将耗费约一亿美元。到１９９６年，它希望获得足够的信息，以确定是否制造并展示现在名为Ｘ—３３的实验用航天器。
航天局只确定了可重复使用的航天器的性能目标，而不对它的设计工作提出要求。它希望这种航天器能够自主操作，不载人，可以向拟议中的国际空间站运送２．５万磅货物，着陆后一个星期可再次发射升空。
此外，航天局还在征集名为Ｘ—３４的较小型实验用航天器的设计，这种航天器能把１０００至２０００磅的货物送入轨道。计划到９０年代末，投资约７０００万美元开发这种设计，包括定于１９９８年年中进行的轨道试验等。
在此之前，航天局制定过研制航天飞机的计划，但是从未达到造出一架航天飞机样机的地步。这一次它想换一种经营方式。航天局期望美国工业界的伙伴提供部分资金，以弥补它的投资不足，而不是根据美国政府的合同制造航天器。
一些公司对把资金投入国会可能会一时冲动取消的政府项目表示担心，但是另外一些公司认为这是一项潜在的有利可图的计划，万万不能错过这个机会。例如，美国波音公司和麦道公司已经公布了合作研究Ｘ—３３型航天器设计的计划，洛克希德公司至少已经拥有一种呼之欲出的设计。航天局希望这种航天器能把货物送入空间站，并最终取代日益老化的航天飞机。
在此之后，它希望可重复使用航天器较低的飞行成本将打开新的市场。
美国国会和克林顿政府将密切注视可重复使用航天器计划的进展情况，这将是对航天局局长丹·戈尔丁改革航天局情况的一次重要检验。