电报发明前的欧洲遥望通信

【德国《世界报》文章】题：信息的艰难（作者彼得·迪特马尔）
１７９４年８月１７日，巴雷尔来到法国国民公会，向公会报告攻克凯努瓦要塞的消息。最后他说，要塞易手的消息在事后一小时已借助公民沙佩新发明的一种信号传到了巴黎。这是《福斯日报》１７９４年８月２０日的报道。
这个“新发明”是指遥望通信。在此以前，最快的消息是靠信使快马加鞭传播的。新发明使人们争取到了许多时间。这家报纸还写道：“用遥望通信，一条消息从瓦朗谢讷到巴黎（两城市相距５０小时路程）只要１３分４０秒。”
克洛德·沙佩是个牧师，最初用电试验传播消息，但没有成功。后来他转向光学一机械方法。１７９１年他在巴黎作了第一次试验。但在作第二次试验的时候一大群人毁掉了设备。人们显然以为这种奇怪的玩意儿背后有什么反革命勾当。到１７９３年他终于争取到了国民公会的支持，它下令作一次正式的试验。试验取得成功，于是决定在巴黎和里尔之间建第一条线。
到１８５２年，巴黎同２９个城市之间还有这样的遥望通信联系。５００多个中继站跨越大约４８００公里。在相距千里的巴黎和土伦之间，当时传递一条信息需要２０分钟。
但是这些传播信息的系统也是有争议的。每个国家都发展自己的一套系统并引以为荣。例如法国利用中间固定的臂状物，两端各有一个可动的指示标。英国人则宁愿用６块牌子，它们要么可以看到，要么横过来看不到。在瑞典则使用９个或１０个这样的板片。在普鲁士是在一根垂直的塔杆上固定６支可以活动的横杆。
经过３９年，普鲁士才效法法国。国防部到３０年代才确信有必要建立有固定设施的遥望通信联系。１８３２年７月２１日，内阁决定在柏林和科布伦茨之间动工兴建一条通信线路。需要建６１个中继站，每站间平均距离１１公里多。第一个站建在观象台上，第６１个建在科布伦茨王宫上。
关于这种遥望通信的效用众说不一。据说在１８４８年３月１７日用了一个半小时将一公函从科隆送到了柏林。从接受到发出，一个中继站传播一个信号需要大约４０秒。不过天公往往不作美，云雾、大雪、夏天的蒸腾热气常常妨碍这种通信。传送信号所需日光在夏天充其量有６个小时，在冬天只有３个小时。
所有通信线路都掌握在国家手中，私人和商业通信不能使用。尽管如此，公众对这种怪物还是津津乐道。瑞士人罗·托普费尔在他的小说中描写一条狗被挂在通信架上，当他的主人来救它时，远处的观察员以为这些不合规范的动作是表示霍乱将至。慕尼黑通信塔上的“飞棍”常常变成人的模样，在１８４８年革命时期，它们时而代表希望，时而代表恐惧。一年以后，一切都成过瞭去，传送服务停止了，望台相继被拆除。电报终于把遥望通信挤进了历史博物馆。（翁振葆译）