领导美国人进入电脑时代的先锋

【美国《读者文摘》月刊１２月号文章】题：电脑语言开山祖师（作者美国布莱克斯堡弗吉尼亚理工学院电脑学教授Ｊ·李）出色的教师
第一次和葛雷斯·霍珀见面的时候，她给我的最深刻印象是她的个子。她那时５７岁，身材瘦小。竟然就是那位领导美国人进入电脑时代的先锋？
第一次见面之后不久，我请葛雷斯来对我的学生演讲。我们从机场坐车回大学的路上，她滔滔不绝地说话，向我提出许多问题，又谈到她的初恋情人——电脑。
当时是１９６４年，那时候的电脑体积庞大，非常稀罕，只有职业程式编制员才有机会接触到。可是葛雷斯向我保证，总有一天电脑会小得能够放在桌上，功能则强大得非我们当时所能想象，而且人人都随时随地——在办公室、学校和家里——可以接触得到。她这些预言已经逐渐实现，现在许多家庭都至少有一部电脑了。这主要归功于葛雷斯；为教育这个行业的人，她出了力。“我希望，”她说：“历史能证明我是个很好的教师。”
教师能教人之前，必须先学习，而葛雷斯很小就开始学习。她擅长分析，在学校功课很好，科学与数学成绩优异。她以特优生的荣誉从瓦萨女子学院毕业，后来又取得耶鲁大学数学哲学博士学位。
二次世界大战发生，葛雷斯投效美国海军。因为妇女不许在海军服现役，葛雷斯结果参加了美国海军妇女辅助队。她在海军军官学校以班上第一名的成绩毕业，获授海军中尉衔。
１９４４年，美国海军把葛雷斯调到设在哈佛大学的军用电脑计划局。这是改变历史的机缘。那时候海军科学家霍华德·艾肯少校已经制成了第一台能真正发挥作用的数字式电脑，叫做哈佛马克一型
（ＨａｒｖａｒｄＭａｒｋｌ）。这台电脑在当时是很了不起的机器。“那时候这是我见过的机器之中最大、最奇特的一台，”葛雷斯告诉我，“我必须研究出它是怎样运作的。”
哈佛马克一型有７５万个部件，总共８００公里长的电线，一天能完成人手要６个月才能完成的计算工作。葛雷斯领导部下操作这台电脑，编制了供海军大炮瞄准用的弹道表，编排了供应船的航期，甚至做了许多绝对机密、为了协助研制原子弹而做的计算工作。
第二次世界大战结束，葛雷斯请求从妇女辅助队调到正规海军，那时海军已经改变规定，准许女性加入正规部队。可是她已经３９岁，年纪太大了，唯有加入海军后备队，获授军官官阶。
另一方面，她也受费城一家公司聘任为资深数学家，协助发展世界上第一台全电子商用电脑ＵＮＩＶＡＣ（通用自动电脑）。
那时大多数专家认为，电脑太昂贵、太复杂了，只有受过严格训练的科学家能懂。葛雷斯对这种看法嗤之以鼻。她力言，要是电脑容易操作些，用的人一定多。编制电脑程式语言
为证明这一点，葛雷斯开始研制能把普通的英文字化为电脑能懂的数字——由一和零组成的“编译程序”。她的同事告诉她说，她只会白费功夫，因为电脑永远只能对数字符号起反应。但葛雷斯不为所动。
１９５５年葛雷斯发表了一种程式语言的原型，其中有大约２０个普通的英文字，都是普通的商业名词，例如ｉｎｖｅｎｔｏｒｙ（存货清单）、ｐｒｉｃｅ（价格）、ｐｒｏｄｕｃｔ（产品），全是ＵＮＩＶＡＣ能懂得的。这一突破最后发展成为ＣＯＢＯＬ（面向商业的通用语言）。
国际商用机器公司（１ＢＭ）的约翰·巴克斯为解决科学问题，这时也发明了ＦＯＲＴＲＡＮ（公式翻译程式语言）。这两种程式语言使电脑工业发生了翻天覆地的变化，到了今天，几乎任何人都能够和电脑“交谈”、用电脑保存记录和管理存货了。
１９７３年葛雷斯晋升为海军上校，１９８３年再晋升为海军准将。１９８５年１１月，美国国会再度对她的功绩表示特别嘉许，擢升她为海军少将一第一个获得这一军阶的妇女。
１９９２年元旦，我身在英国，我妻子打电话给我：“你最好立刻上飞机，葛雷斯昨天晚上在睡梦中去世了。”