哈勃望远镜立新功

【美国《今日美国报》１２月２２日文章】题：太空望远镜使科学家们达到新的认识高度，得出新的结论
哈勃太空望远镜自从一年前由宇航员在轨道上排除其故障以来，已经揭示出宇宙中的一些重大秘密，修正了一些长期以来被视为金科玉律的理论，它发回的每一幅图像都令天文学家惊叹不已。
美国航天局公布了哈勃太空望远镜最新拍摄到的图像：木星赤道附近发生的状似白色箭头、面积宛如地球的风暴。
这架耗资２１亿美元建成的太空望远镜在对宇宙空间进行的探索活动中，以它发回的前所未见的清晰图像取得了科学家们称之为天文学研究的“三重冕”。哈勃太空望远镜今年在天文探索中取得的“三重冕”是：
●它发现了确凿的证据证明在活跃的星系中心存在着“黑洞”，这一发现与天文学家们的设想相一致。那些黑洞是一些坍塌的星体，其密度非常大，就连光也无法逃脱其引力。
●哈勃太空望远镜向天文学家们提供了迄今为止给星系中各个星球分类——称为造父变星——最准确的手段，天文学家就是根据星体的明暗程度测定宇宙天体之间的距离。
●这架天文望远镜还使天文学家们首次看到大约在创世大爆炸之后２０亿年形成的早期星系。令人奇怪的是，其中一些星系在结构上已经成熟，这同宇宙发育早期一片混沌的看法相反。
哈勃太空望远镜将于１９９７年开始执行新的任务。宇航员将于１９９７年在哈勃望远镜上安装对宇宙进行红外研究的新设备。１９９９年将对哈勃望远镜进行一次维修并把它推进到更高的轨道上，２００３年将进行另一次维修和轨道提升。
哈勃太空望远镜在２００５年完成１５年的使命以后前途如何，目前尚不清楚。如果航天飞机到那个时候仍能执行飞行任务，航天局有可能设法将其收回，而且那样做并不会有太大的风险。或者干脆让它逐渐降低高度，在重返大气层时烧毁。