铝与超强度陶瓷

【英国《金融时报》１１月１日报道】铝在正常情况下不会氧化生锈，但当它在熔炉中被融化时，便会氧化，成为一堆没有固定形状的坚硬东西。人们在熔铝炉中常常发现沿炉壁有珊瑚状的增生物。
马克·纽柯克从７０年代开始考虑用这种自然增长物制造科学界长期寻找的超强度陶瓷。他于１９８３年创立了兰克赛德公司。该公司的陶瓷开发在全美国居于领先地位。纽柯克首先通过陶瓷纤维引导氧化铝的增生，制造出玻璃纤维陶瓷。后来他设法制造块状强化材料（例如碳化硅），把它们与铝并列放置并加热。他发现灼热的铝氧化后，进入并漫过强化材料，像胶水一样填满所有的小孔。冷却后，块状碳化硅便成为强化陶瓷。
第二个重要发明来自一次失败的实验。当时一位研究者在氮气环境中加热置于一陶瓷预制件旁的铝块。结果铝没有氧化，相反它很快进入了旁边的陶瓷中。这被证明是制造陶瓷加固铝材的一种简捷方法。
兰克塞德公司目前的产品包括美国军用飞机使用的起落架铸件，它的重量只有常规铝架的１／３。事实上这种强化材料质量较大，但由于它们的强度高，用它们制作元件时可以把尺寸做得很小。