亚特兰蒂斯号航天飞机返回地面

美国亚特兰蒂斯号航天飞机于当地时间１４日上午１０时３３分在加州爱德华兹空军基地着陆，从而结束了美国航天局今年第七次飞行，也为今年最后一次航天飞行划上了圆满的句号。
在历时１１天的飞行期间，由五男一女组成的机组人员成功地完成了一系列实验任务。其中包括：１０只怀孕的老鼠，研究啮齿目动物在微重力条件下的胚胎发育情况，以便了解怀孕的妇女是否适合将来在外星生活或在太阳系外作太空旅行；价值１．２亿美元的大气应用科学实验室（ＡＴＬＡＳ）第三次进入太空，前两次是１９９２年３月和１９９３年４月。研究人员利用ＡＴＬＡＳ对阳光、臭氧和平流层中３０多种微量气体之间的相互作用进行了研究，以便进一步了解地球臭氧层的损耗情况。
观测结果表明，南极上空的臭氧空洞中臭氧含量减少了１／２至２／３，而且空洞中有大量冷空气和极地旋风。研究人员猜想这种极地旋风可能与中层高度上的臭氧变薄有关。研究人员还发现，南极上空氯的破坏作用已经大大减小，但是氟利昂２２的数量却大大增加。在全球保护臭氧层公约中，没有关于限制氟利昂２２的条款。
过去１５年间卫星观测结果表明，南极上空每年９月至１２月都要出现臭氧变薄的情况，亦即所谓的空洞，它的面积相当于北美洲和中美洲。在过去３年中，南极上空的臭氧空洞一年比一年深了。
航天飞机升空的第二天，在得克萨斯州休斯敦飞行中心的遥控下，由１５米长的机械臂施放了一颗德国制造的可重复使用的卫星。这颗携有红外和紫外望远镜的卫星重３４００公斤，造价３５００万美元，可以测出１４种对臭氧层有破坏作用的气体及其化学反应，目的是研究４０至７０公里高度范围内气体组成情况。５名美国人和一名法国人组成的机组成员在８天后将航天飞机与卫星的距离从８０公里缩短至１０米，并用机械臂抓回。在回收卫星时还试验了空中对接的新方法，这种新方法是从下方接近卫星，从而可以大大减少利用助推器点火进行减速的次数，以便明年与俄罗斯“和平，”号轨道站对接时不致出现因助推器点火的反冲力破坏轨道站上设备的情况。
这是美国航天局在三个月内连续第三次以地球大气为研究目标的航天飞行，这次也是亚特兰蒂斯号航天飞机在经历两年时间维修（花费７４００万美元）之后的第一次复出。由于计算机芯片出现故障，用于探测水蒸气、一氧化氯和臭氧分布的传感器在工作１０小时后就出现了故障，该传感器此次是第三次随航天飞机进入太空。但是这对总的观测结果并没有多大影响。
（刘立伟）