科学家揭示人体衰老机理

【英国《星期日泰晤士报》１０月２３日文章】题：医生解开人类衰老之谜（科学记者肖恩·瑞安）
研究人体细胞生长的科学家们认为，他们已经解开了衰老之谜。这一发现使医生能推迟与年龄因素相关的疾病的发生，从而改善生命质量。一个国际生物学家小组成功地把培养的人体细胞的寿命延长了３０％，并且希望在５年内生产出对人体有类似效果的药物。科学家们说，他们取得的突破能够延长人的健康寿命，还会导致新一代防皱化妆品问世。
然而，这种进步带来的任何可能的新治疗方法，预计都不会把人们的最长寿命普遍增长到超出死于１９８６年的日本人泉重千代所创造的１２０岁２３７天的纪录。
这些细胞实验是在加州杰龙公司的实验室中进行的。这家公司的咨询委员会成员中包括脱氧核糖核酸（ＤＮＡ）结构的共同发现人詹姆斯·沃森。杰龙公司的科学家们说，他们已设法用看来能保留携带基因的染色体端头的化合物来使人体细胞恢复活力。这些端头叫做端粒，起到像鞋带上的塑料头一样的作用，在细胞复制时保护染色体。每次复制端粒都要缩短一些，直到细胞死亡，或者出现一种有害的基因导致疾病。科学家们认为，通过防止端粒变短，可以使生物钟变慢。
杰龙公司负责细胞生物学部门的经理卡尔文·哈利博士说，已证明有几种化合物能延长细胞寿命，在正常的１００次复制之外，还有可能复制３０次。有一种化合物还能防止衰老细胞中的有害基因被激活。这些结果将在确认之后于明年发表，以这些化合物为基础的第一批药物也将在３年内用于临床试用。
哈利说，他的小组正处于“重大新发现的”边沿，这些发现能够克服与年龄相关的皮肤病、心脏病，以及以后还能克服神经系统的疾病。此项研究受到国际专家的热情赞扬，他们说，如果早日取得成果的诺言能够实现的话，它可能会对人类一些最大杀手包括癌症、心脏病和肾脏疾病等的治疗有深远的影响。
然而，科学家们在推出药物之前仍有不少障碍。哈利博士在安大略省麦克马斯特大学的同事、一流癌症研究人员西尔维亚·巴凯蒂说，最大的追求目标之一将是生产出长寿、不会转为恶性的细胞，而且使之长生不死。