一枚螺钉毁掉一颗卫星

【英国《新科学家》周刊１０月１日一期报道】美国政府的一项调查断定，一枚价值不到１０美分的螺钉使一颗耗资７７００万美元的气象卫星在发射后两周内成为一堆废铁。调查人员在措词严厉的报告中认为，该事故是由于卫星设备的设计、制造及试验的不当引起的。
国家海洋和大气管理局的ＮＯＡＡ—１３卫星在去年８月９日发射升空，执行采集有关云层及温度数据的使命。它还携带了由加拿大和法国提供的搜寻救助系统，以及英国国防部提供的测量同温层温度的仪器。然而该卫星只工作了１２天。调查人员断定，一枚３０毫米长螺钉实际比标称长度超出了几毫米，引起短路。这枚将卫星电池充电器部件固定在散热器上的螺钉与太阳能电池板有着同样的电压。但它刺穿了一层电气绝缘材料，碰到了“接地”的散热片，从而使太阳能板无法产生电能。这导致卫星只能使用它携带的电池。在电池能量耗尽后，卫星便成为一堆废铁。
这项调查使国家海洋和大气管理局的官员急忙对准备用来替代ＮＯＡＡ—１３卫星的新卫星进行检查，以防重蹈覆辙。定于１２月４日发射的新卫星上有同样的电池装置。该卫星的制造商马丁—玛丽埃塔—阿斯特罗航天公司也已把电池充电组周围的绝缘层加厚了一倍。公司发言人吉姆·蒂尔尼说：“我们相信它（新卫星）会成功。”
马丁—玛丽埃塔公司１９９３年从通用电气集团买走了阿斯特罗航天公司。从那以后，通用电气集团制造的３个航天器失灵，它们是ＮＯＡＡ—１３卫星、国家航空和航天局的火星探测器以及陆地卫星６号（地球遥感卫星）。此外，阿斯特罗航天公司在马丁—玛丽埃塔公司管理下制造的一颗价值２亿美元的通信卫星也在发射后不久于９月８日销声匿迹。之后，马丁—玛丽埃塔公司制定了更加严格的质量标准，并开始了一系列检查，目的是发现更多的事故隐患。由航天局及海洋和大气管理局的１２名代表组成的调查组称，电池充电系统的问题在于“组装设计不好”，因而短路的可能性很大，而且“在制造过程中没有对该装置进行足够的检查”。当调查组对等待发射的新卫星进行检查时，发现又有一枚螺钉——这次是在另一个装置中——触及了不应该触及的元件。