天文测量史上里程碑

【路透社华盛顿１０月２６日电】科学家今天说，由于测算出了地球与Ｍ１００星系之间的准确距离，天文学家在探索宇宙年龄和体积问题上又前进了一步；这个问题是天文学中最不可捉摸的问题之一。
校正过的哈勃太空望远镜为计算宇宙距离提供了新方法，用这种新方法得出了这样的结果：位于室女星系团中的Ｍ１００星系距我们所在的银河系５６００万光年。
科学家在美国航天局戈达德航天飞行中心举行的新闻发布会上说，以前的这项数字是５１００万光年。
华盛顿卡内基学会的温迪·弗里德曼说：“虽然这是一项准确测量宇宙范围和年龄的大型系统计划中迈出的第一步，但是这是测量星系距离范围至关重要的里程碑。”
弗里德曼说，从哈勃太空望远镜传回的图像上计算此项距离的关键是该星系中一颗巨大的亮星，名为造父变星。这颗变星的亮度发生周期性的变化，短周期为几天，长周期可达几百天。
半个世纪以来，天文学家知道造父变星的这些周期性变化能用于准确计算这颗变星及其所在星系距地球的距离。这是目前测量天文距离最准确的标尺。
天文学家目前的研究重点是确定哈勃常数（这是宇宙膨胀速度与各种星系距地球距离的比值），一旦确定了这个常数，也就估算出了宇宙的年龄。
科学家现在猜测宇宙年龄在８０亿至１２０亿年之间。天文学家还从哈勃望远镜传回的新数据中得出这样的结果，即宇宙正在以每小时３００万英里的速度膨胀。