人类起源推前８０万年

【美国《纽约时报》９月２２日文章】题：新发现的化石使科学走近人类的起源
人类最早祖先的化石已在埃塞俄比亚发现。它们是４４０万年前类似于猿的动物，生活在一个被森林覆盖的平原上。科学家们说，它们不仅是一种全新的猿种，而且很可能就是生存年代接近于现代猿类与智人的祖先们分道扬镳时期的猿类。长期以来，科学家一直在寻找这些猿类的踪迹。
伯克利加州大学的古人类学家蒂姆
·怀特在宣布这项发现时说：“这些古代化石的发现以及它们在考古学上的地位代表了我们对人类起源的理解前进了一大步。”
其他科学家热烈欢迎这项发现。他们说，确定这一猿种的证据颇为令人信服。该猿种的发现使类人猿化石的纪录又向前跨越８０万年。如果分子生物学家所作的基因研究正确的话，那么这一发现已使科学家进入４００至６００万年前的进化阶段，猿类和人类就是在这一时期分道扬镳的。对于这个时期，科学家们一直抱有浓厚兴趣。最接近猿的人类祖先化石
这种新猿种被命名为Ｒａｍｉｄｕｓ（始祖）南方古猿，这反映出科学家把它放置在人类系谱图十分重要的位置。在发现这些化石的地区通行的阿法尔语言中，Ｒａｍｉｄ是根的意思，可用于植物或人——因此其含义便是“人类最早的祖先”。
这些化石是过去两年里在埃塞俄比亚境内阿拉米斯的一处荒地中挖掘出的。今天出版的英国《自然》杂志刊登怀特和他的两位同行——东京大学古人类学家洲坡原和埃塞俄比亚古人类学家贝哈尼·阿斯富——的文章，报告了有关这些化石的详细情况。他们称这些化石为“已知最类似于猿的人类祖先”化石，即２０多年来科学家一直在寻找的化石，它们是“人类与其非洲类人猿祖先之间的猿种进化链中较为紧密的一环”。
英国利物浦大学古人类学家伯纳德
·伍德在该期杂志撰文评论道：“人们常常滥用‘失踪的环节’来打比喻，不过用它来形容在阿拉米斯发现的类人猿倒是很合适。”
这些化石是在曾经长有树木地区的沉积层中发现的。这一事实在重新解释人类进化的早期阶段方面也具有深远意义，或许这会成为此项研究最重要的直接结果。
美国俄亥俄州的州立肯特大学的古人类学家欧文·洛夫乔伊在接受采访时说：“这次发现最激动人心的是其生态含义。科学家一直认为，当气候改变、森林变成草原时，自然选择的力量有利于那些能够直立行走且适应旷野的类人猿。”如果这种新猿种确实是在森林中进化的，科学家将不得不重新思考这些假设，正如怀特所说的，科学家应当考虑“在进化之路上推动我们的并不是大草原”。
不过，只有间接证据证明这些大小与黑猩猩相似的动物能够直立行走。已发现的化石主要是牙齿、颌骨、前肢骨骼以及一块颅骨。下个月开始的挖掘工作将把寻找骨盆、膝盖和脚骨化石作为目标之一。这样的化石将更能说明这种类人猿的行走能力。“露西”类人猿出现考古空白
洛夫乔伊说，这次发现是自“露西”类人猿被发现以来最激动人心的事情。在此之前，人们所知最早的人类直接祖先是阿法尔南方古猿，其化石发现于１９７４年，科学家戏称之为“露西”。这是一具残缺的头颅化石，年代约在３２０万年前。其他发现表明“露西”类人猿生存于３００至３６０万年以前或更早的时期。肯尼亚著名的古人类学家在坦桑尼亚发现的脚印化石据认为就是阿法尔南方古猿留下的。
尽管古人类学家关于人类系谱图的假设众说纷纭，但学者们普遍同意阿法尔南方古猿是人类进化过程中两个分支的共同祖先。其中一个分支是大颌小脑的南方古猿，该分支约在１００万年前灭绝；另一分支便是２５０万年前出现的真人，他们开始制作和使用最早的石器。而人类最近的祖先是生存于１８０万年前至也许是几十万年前的直立人。
经过２０多年的研究后，科学家意识到“露西”类人猿在解释猿—人分化之后的最初进化阶段时仍存在相当大的空白。寻找阿法尔南方古猿（即“露西”）以前的类人猿化石成为人类考古挖掘人员的中心目标。
新发现的１７个始祖南方古猿成员的化石是在亚的斯亚贝巴东北１４０英里处起出的，此处位于“露西”化石发现处以南４５英里。１９９２年１２月１７日，日本古人类学家洲坡原最先发现了化石。当时他正在荒原上散步，忽然他的眼睛瞥见沙砾中埋着一颗臼齿。他回忆说：“我立即意识到这是人科动物化石。因为那天早上我们已经发现了一些古代动物化石，我知道这是有史以来发现的最早的类人猿牙齿”。
在对化石分析后，科学家意识到这些古猿成员比阿法尔南方古猿更接近黑猩猩，即猿类中与人类关系最亲近的动物。不过，化石的形状表明这些动物比阿法尔南方古猿更加原始，但它们是从同一种祖先进化来的。
伍德说，这些动物生存年代十分接近非洲猿祖先与现代人类祖先的分化期，它们对于人类进化具有重要意义。
伯克利人类起源研究所所长唐纳德
·约翰逊说，这次发现为证明猿—人分化出现在相对较晚时期（或许仅仅６００万年前）的理论提供了可进行基因研究的化石支持。许多古人类学家长期以来一直坚持认为，猿—人分化大约是在１５００至２０００万年前。科学家们说，可能还存在着更加接近于猿类和人类共同祖先的过渡猿种。类人猿生活在森林中
科学家在对化石发现地点的考察中发现，此地有丰富的树木和种子化石，还有大量猴子化石。据此，他们认为这种新发现的类人猿是生存在树木葱郁的环境中的。这支持了关于大草原并非人科动物起源的主要因素的观点。
要想让其他学者接受这个新观点，科学家必须证明始祖南方古猿能够直立行走，或者至少正在具备这种能力。怀特说，始祖南方古猿臼齿较小，其特征与那些开始用前肢夹持婴儿和食物的人科动物相似，这属于直立行走的第一步。其他间接证据包括颅骨化石结构在一些方面与猿存在差别，这显示始祖南方古猿在某些方面已经完成了直立行走的进化。
始祖南方古猿生存的环境与今天的非洲截然不同，与以后的人类祖先生存的环境也有很大差异。在那里，像河马、犀牛和长颈鹿等大型哺乳动物十分罕见，兔、鱼和鳄鱼等水生动物也很少。虽然有很多灵长目动物的化石，但早期的猿人并不常见，比较多的是猴子。蝙蝠、飞鸟、啮齿动物以及远古羚羊和这些最原始的人科动物生活在同一片土地上。猴子和羚羊化石的存在表明这里曾是一个长满树木的封闭环境。
那里还有许多可怕的食肉哺乳动物
——鬣狗、大型猫科动物以及最早的大熊等，它们的攻击是灵长目动物头骨化石残缺不全的原因。研究者根据化石的分布提出假设：始祖南方古猿始终居住在森林中可能是出于躲避天敌攻击的需要，一直到数十万年以后，其直系后代
——阿法尔南方古猿才冒险走出森林，迁往空旷地带居住。（曹卫国译）