奋进号成功试验先进雷达返回地面

美国奋进号航天飞机带着１．４万张照片和含有雷达信息的几百盘录像带，于当地时间１０月１１日上午１０时降落在加州爱德华兹空军基地，结束了美国航天局今年第六次航天飞机飞行任务。
在为期１１天的飞行中，６名机组人员利用当今世界上最先进的民用雷达对地球进行了三维观测。这台价值３．８４亿美元的“空间雷达实验室”是由意大利、德国和美国联合研制的，它发射的雷达波可以穿透云层，并可以深入到沙漠、冰层和植被的下面。
该雷达系统此次是第二次进入太空，它的主要任务是对地球上近６００多个目标点进行扫描（其中４００个是上次扫描过的，最重要的目标点有２０多个），用以同今年４月份的观测结果相比较。科学家希望能据此了解地球环境的微小变化以及预测火山喷发和地震。这些目标点包括森林、海洋、火山和河流。就在航天飞机升空几个小时后，俄罗斯远东地区堪察加半岛上的克柳切夫火山突然喷发，机载雷达不失时机地捕捉到了壮观的景象。航天飞机在升空７个小时后飞临日本上空，观测了日本海底强烈地震引发的海啸。
同上次一样，包括中国在内的１３个国家的５０名科学家继续参与了这次实验，另外在世界各地还有大约１８００名研究人员和学生通过测量土壤湿度、计算风速等来帮助校正雷达三维图像的精度。
科学家还利用这台雷达探测到了撒哈拉沙漠下面几百万年前的一个河床。这台雷达还对中国古丝绸之路进行了搜索，虽然雷达波能深入到沙漠表面４米以下的深处，但是找到２０００年前的这些古墙也决非易事，因为土质结构反射雷达波的能力不强。他们还用雷达调查了濒于灭绝的非洲山区大猩猩和中国大熊猫的分布以及调查了切尔诺贝利核电站周围环境的恢复情况和跟踪北海浮油。由于要了解该雪达在太空中是否能跟踪泄漏在海洋中的浮油，科学家故意往北海倒了１３０加仑的柴油。虽然德国海洋学家在两个小时之内将这些浮油清理干净了，但是这种作法还是引起了争议。结果表明，这种高灵敏度雷达在太空中的确可以分辨出这些浮油。
为了便于雷达观测，航天飞机还连续三天在２１５公里低地轨道上飞行，对从阿留申群岛至北极圈的广大地区进行了轨道角度不变的观测。由此获得的断层地貌图可以揭示小至１．２７厘米的地形变化。例如，这种地貌图显示出夏威夷基拉韦厄火山以南的海岸区域移动了１０厘米。
由于航天飞机的调姿系统出现故障，机载雷达曾一度暂时中断了对地球观测工作；一台数据记录仪因为出现故障，提前关闭了。但是这些故障都没有妨碍航天飞机出色地完成任务。（刘立伟）