英国推出无人驾驶空天飞机方案

【英国《星期日泰晤士报》９月４日文章】题：空天飞机开始倒计时
来自澳大利亚和日本的投资者正在研究牛津公司可重复使用空天飞机的设计方案。
这种单级入轨空天飞机名为“斯凯朗Ｃ—１”（ｓｋｙｌｏｎ），它可以使发射卫星的成本大大下降，而且还会开创空间探索的新时代。
设计者称，与其他飞机不同，用现有材料和发动机技术就可以制造“斯凯朗”空天飞机。如果有了资金，明天就可以着手工作，在７至８年内就能制造出可以飞行的原型机。
这种无人驾驶空天飞机长２４６英尺，重２７５吨，由先进的神经网络系统控制飞行。水平起飞后，安装在翼端的两台“吸气与火箭共生发动机”将把空天飞机的速度加速至每小时４０００英里，随后在２６公里高的空中进一步加速。当速度达到每小时１．８万英里时，发动机将转换成火箭发动机方式，并将空天飞机推入轨道。
发动机能以吸气方式工作，意味着可以减少燃料的携带量，这就可能大大降低飞机的起飞重量，“斯凯朗”空天飞机的最大有效载荷达１２吨。
“斯凯朗”空天飞机可利用跑道升降，摈弃了发射台和起重架。为了最大限度地利用地球的自转帮助飞机进入轨道，要求跑道接近赤道。已经选择了三个可能的地点，它们是索马里、科隆群岛和吉尔伯特群岛。
这种设计也意味着大大减少地面工作人员，２５０人就足够了，而美国航天飞机的地面工作人员则有７０００人之多。估计这种空天飞机的发射费用为１０００万美元，相比之下，美国航天飞机的发射费用达４亿至５亿美元，欧洲阿丽亚娜火箭的发射费用为１亿美元。高技术后勤服务和集装箱化的有效载荷可以使空天飞机发射间隔缩短至５２小时。
“斯凯朗”空天飞机技术主任里查德·瓦维尔说，这项设计贯彻始终的思想是：利用先进然而又是相对普通的材料以及利用工程创新（不是尖端发现）来制造空天飞机。瓦维尔说：“改变航天飞行可望不可及的神秘性和将航天飞行变成日常活动一直是我们的目标。我们设计的空天飞机能将发射成本降低到真正导致竞争的程度，最终能使经营者像今天航空公司一样进行经营。”