网球运动活力渐衰

【美国《新闻周刊》９月１２日一期文章】题：失去冷静的网球
网球运动似乎急于想恢复它失去的青春。在上周开始的美国公开赛上，为取悦观众，组委会在球员热身时放起了流行音乐。尽管选手们可以选择播放的歌曲，但不少人对这种做法表示不满。前温布尔登网球赛冠军阿加西抱怨说：“我们正在把这项运动变成马戏般的勾当。如果网球真的堕落到这般地步的话，它也就完了。没有人能救得了它。”
自从７０年代那些风华正茂的年轻球星把这项乡村俱乐部的游戏变成市场规模达５０亿美元的全球性事业以来，网球运动从未出现过如此的动荡。当初，即使是经济衰退也未能减慢网球的发展。而现在连经济复苏也不能拯救它的命运。从１９９１年至今，世界各地网球拍和网球的销售量一直在直线下降。“大满贯”巡回赛决赛的电视收视率也在下降。今年的温布尔登公开赛决赛的收视率降到了创纪录的低点。美国网球行业的一项调查显示，去年１２岁至２４岁的运动员人数下降了２４％。网球成为美国青少年中规模收缩得最快的体育运动。
网球遇到了危机。于是便有了用摇滚乐和其他手段吸引年轻观众的想法。负责组织男子网球巡回赛的网球职业选手协会正在建议裁判不要制止观众的鼓噪，以便能有一个更加活跃的球场气氛。所有这一切都是由于担心失去青少年市场而作出的反应。
但是，如何重新把青少年拉回来，是接受最新的时髦玩艺，还是回到这项运动的根本上来？网球领导者无法拿定主意。要求限制高技术球拍以及速度达到每小时１３０英里的发球的呼声日益高涨。在过去１０年里，它们使男子网球比赛变成了强壮的高个子选手间发球得分的较量，这样的比赛是乏味的。阿加西最近建议把发球速度限制在每小时１１５英里以下，高于这个速度的均视为犯规。前网球名将约翰·麦肯罗则提议重新使用１０多年前淘汰的木质球拍。木质球拍打出的球速度较慢。
其他建议还包括降低网球弹性，增加球网高度，改变发球线位置，降低硬地网球场的硬度以及让软地网球场上的草皮长得更高等，所有这些都是为了降低网球比赛中的球速。全国广播公司在结束对今年温布尔登网球公开赛男子决赛的电视报道时沮丧地指出，球员在比赛过程中每小时只有６分钟处于实际的运动中。只有一个连续对击球的次数超过４次。
今年早些时候，国际网球联合会召开紧急会议，召集男子和女子巡回赛的负责人讨论解救对策。但联合会主席布赖恩·托宾担心出现过多的改变。例如他指出，限制高技术球拍可能会影响女子网球。女子网球由于节奏加快而变得更加精采。不过某些激进的设想还是得到了郑重考虑：一种设想是把发球减到１次，另一种则要求发球者至少一只脚踩在场地上。后者可以使桑普拉斯这样的跳起发球选手受到限制。
如今，网球运动似乎失却了戏剧性的对抗和引人入胜的情节，剩下的只有离奇的肥皂剧：球星们要么被刺（莫妮卡·塞莱斯），要么受家长恶语中伤（玛丽·皮尔斯），要么因私藏大麻受到指控（詹妮弗
·卡普里亚蒂）。对许多球迷来说，那些中学辍学的百万富翁球星的生活是不现实的，甚至是无聊的。简而言之，网球运动不再能推销自己了。观看温布尔登公开赛和美国公开赛比赛的观众依然踊跃。但今年的美国公开赛却要借助报纸广告来提高电视收视率，这是破天荒第一次。
在美国，网球在最受欢迎的体育项目中的名次已从前５名后退到１５至２０名之间。尽管目前正是美国男选手的黄金时代：桑普拉斯、阿加西、库里尔、张德培和马丁都是当今网坛的佼佼者，但也激发不起美国人对网球的兴趣。《网球》杂志主编吉恩·斯考特认为必须彻底改变网球枯燥乏味的面貌，这是推销手段无法替代的。
网球也许比历史上的其他任何行业造就了更多的少年百万富翁。年轻的球星常常因为没有教养和态度孤傲而备受批评。美国网协执行主席马歇尔·哈珀说：“如果１７岁的少年转身一次便能得到５万美元，他是很难保持冷静的。”不过，网球在美国的失势并没有使哈珀灰心丧气。他说，除了足球，很难想到还有什么体育项目有网球那么大的全球性影响。在欧洲，电视公司出价数百万美元争购美国网球比赛的转播权。在印度尼西亚、日本和中国，球迷对网球的热情正在升温。在美国几乎被忽视的戴维斯杯国际网球赛在其他许多国家激起的热情仅次于世界杯足球赛。