安魂之曲价不菲

【英国《金融时报》８月２４日文章】题：美殡仪公司积极进军英国市场
过去曾经替不少政要名人办理身后事的美国国际服务公司（ＳＣＩ），将会进军英国，准备把当地死气沉沉的殡殓事变成金碧辉煌，充满生气的赚钱事业，ＳＣＩ集团曾经为猫王普莱斯利、美国前总统约翰·肯尼迪办理后事。目前，英国的殡殓行业看来并不景气，当地死亡率不断下降，加上衰退持续，已迫使保守的殡殓业公司为了竞争，不惜为顾客提供优惠。
但就算面对这么暗淡的前景，北美两大殡殓业巨擘仍不怕艰辛要争夺全英国第三大规模的殡殓公司大南集团的控制权。很明显，美国同业认为收购交易有利可图和有前景才会参与，而美国公司的行动，已无可避免地改变了传统英国殡殓行业低调的营运方式。
ＳＣＩ集团主席沃特帕克说：“我认为英国殡殓业未来面貌将会改变，因为我们将会登陆那里。”沃特帕克一手把他这盘家族式生意由一间殡仪馆扩展到８７３间，成为全球最大规模的殡殓业集团。虽然美国市场的顾客不断减少，但ＳＣＩ积极进取的策略还是使它在３０年来收购了７００家殡仪馆，实行了规模化经营，结果盈利出现强劲增长。在１９８９至１９９３年间，ＳＣＩ的纯利增加一倍，达到１．０３亿美元。
沃特帕克指出：“不同国家拥有不同宗教信仰、风俗传统和语言文化，但大多数文明国家都能通用某种仪式葬殓死者，让他（她）可以入土为安，于是，这就为我们在全球各地提供了市场。”他指出，集团在美国所提供的殡仪服务多样化，以配合各少数民族需要，其中拉丁美洲民族以至犹太民族都有，令集团积累了足够经验去拓展外国市场。
在８０年代之前，英国的殡殓业仅被人视为一种行业而非一种生意，同时这种行业通常是父死子继的家族式行业，从８０年代开始，一批从业员发现，他们可以建立一个集约化经营机制，设立一个主要基地存放大数目灵车和招聘大批殡殓职员，为殡仪馆网络内众多分馆提供服务，与此同时，加上家庭式小型企业的经营手法较易维持信誉，可以保持老字号招牌。
很快，英国一些殡仪业前卫商人如霍华德·汉德森和梅高·肯尼森采用积极进取的政策，要打破国内独立经营的殡殓方式，在１９８６至１９８９年期间，扎根于利物浦的上市公司汉德森控股公司斥资近４０００万英镑收购了英国几百家独立的殡仪公司。从那以后，英国殡殓行业出现了新面貌，三大集团控制了整个行业接近四成股权，其中大南集团占５％，普兰茨布鲁克公司占９％，而协作公司则占２５％。
比较之下，美国市场三大巨孽包括利维集团，斯沃特企业和ＳＣＩ加起来的占有率总共为１６％，但这个比例目前还在上升——当然，从市场规模来说，美国也要比英国大得多。由于美国的监管法例严格，规定要领牌才能经营，为想加入竞争的公司（包括外国公司）布下了障碍，无形中对ＳＣＩ和其他殡仪集团有利。相反，英国市场却没有障碍。
目前，ＳＣＩ集团正打算通过它在英国新收购的附属公司去扩大当地市场的占有率。８０年代，汉德森控股公司的大手笔收购行动，提高了殡仪馆的身价。所以汉德森认为，此举将迫使ＳＣＩ集团要支付更高昂的价钱去收购一些规模较小的独立殡仪馆，如果它希望提高自身在英国市场的占有率的话。
美国同业除了要面对要收购的殡仪馆价格上涨外，还要面对更宏观的问题如英国死亡率下降。过去２０年间，英国的死亡率维持在每年６５万人左右，最近已持续下降，估计以每年减少３千人的数目推算，到了１９９５年６月将会降至每年６２．６万人水平。
尽管英国同业对ＳＣＩ集团的预期目标能否达到有怀疑，但ＳＣＩ集团则援引他们进军澳大利亚的经验，认为前景乐观。ＳＣＩ于今年７月用１．０２亿美元收购了派因·格罗夫殡殓集团，嗣后集团一直维持着服务价钱，同时把所提供的棺木种类增加一倍。结果，去年集团旗下一些殡仪馆的收入上升了四成。