美国国会面临的又一个难题

受控热核点火装置用途广泛，但耗资巨大，建造与否使美国会颇费心思
【美国《纽约时报》６月２１日文章】题：建造大型激光器的计划将促进核聚变研究和保留核弹专家（作者威廉·布罗德）
由１９２股激光束组成的一道令人头晕目眩的光，在十亿分之一秒左右的时间内穿过一组像迷宫一样错综复杂的反射镜，把比美国所有电厂加在一起的发电量还要大１０００倍的巨大能量射到一个超冷氢燃料小球上。氢燃料被挤压到相当于铅的密度的２０倍并加热到２亿华氏度的炽热高度（比太阳表面温度还要高）后，氢原子将熔合在一起，释放出小规模的热核聚变能。
如果这种完美的装置能得到美国能源部批准的话，那么到２００２年它就会问世。它的建造费用将达１０亿美元，每年的运行费约为２．５亿美元——这对使用寿命只有３０年的装置来说并不是一个小数目，美国国会可能会在费用问题上犹豫不决。它将是世界上第一台能够产生受控热核点火的装置。受控热核点火是一种能使恒星发光和给氢弹提供动力的众所周知的现象。
这台名为“国家点火设备”（ＮＩＦ）的拟建中的机器将有许多用途。其中一个用途是帮助改进能够控制热核反应发电的核聚变反应堆。此外，它还可能帮助科学家们揭开诸如不同类型的恒星怎样发光之类的奥秘。
也许从政府的眼光来看，最重要的是这台机器能够把加利福尼亚劳伦斯—利弗莫尔国家实验所的核武器科学家们的工作职位和技术保留住，这个实验所在裁撤联邦政府三个核弹设计中心的行动中是最容易被解散的。
由于和平的、用于发电的核聚变与热核武器的核聚变之间存在着重复相同的地方，因此当生产和爆炸核弹在美国很快成为被人遗忘的技术的时候，这种装置能够培养技术人材并吸引新的工作人员。
劳伦斯—利弗莫尔实验所说：“国家点火设备将把有天才的人吸引到基础广泛的物理学研究中去，并帮助保持我们武器计划所需要的能力。核威胁今天存在，今后仍将存在下去。关于核威胁将消失的想法是天真的。保证国家安全的一个关键是到处都有熟练掌握必要的物理学知识的聪颖的人。”