哥伦比亚号满载而归

美国“哥伦比亚”号航天飞机于当地时间６点３８分在朝阳升起时降落在佛罗里达州肯尼迪航天中心，从而结束了美国航天局航天飞机第６３次航天飞行。这是今年计划７次飞行中的第４次。飞行时间新纪录
“哥伦比亚”号航天飞机在此次其第１７次飞行中，创下了１４天１７小时５５分钟的飞行新纪录，上次纪录是该机去年秋天创造的，时间为１４天１３分钟。
在为时两周的飞行中，航天飞机绕地球２３６圈，行程９８０万公里。脊推动物太空育后代
随航天飞机上天的两对青鳉鱼在太空旅行中成功地进行了交配，并产了卵。据机组人员说，至少有一条小青鱂鱼从鱼卵中孵出来。
长久以来，科学家们一直想弄清脊椎动物能否在太空环境中繁殖出健康的后代，以便研究建立太空动物养殖场的可行性。另外，机组人员还将水芹根放入离心机中，研究在承受多大引力的情况下最适合其生长。将来，在太空中种植植物或许可以为宇航员解决食物和氧气供应问题。这两项实验对建立火星殖民地尤其有着重要意义。遥控技术日臻完善
在航天飞机载荷舱中，有一个小公共汽车般大小的“国际微重力实验室２号”，它是由欧洲航天局制造的，价值１０亿美元。在计划完成的８２项实验中，近一半是关于水生动物在无重力条件下发育和生活行为研究的；其他的则是一些化学和物理等方面的实验，如植物生长和液体流动等。参与这些实验的共有１５个国家、６个航天局的２００多位科学家。
为了研究无重力状态对脑垂体（控制生长和新陈代谢的）的抑制作用，机组人员分离了老鼠的脑垂体细胞。
在两周飞行期间，３４０颗青鳉鱼卵中孵出了３１条青鳉鱼；１４４颗水螈卵中孵出了７５条水螈。而４条成年水螈则有两条死掉了，科学家们认为可能是升空前注射了催产药物的结果。
由于日本提供的一台装置出现故障，一项利用电场分离乳胶粒子的实验没有按计划完成，这是此次科学飞行中唯一没有完成的项目。
特别值得一提的是，遥控技术受到了高度重视。美国航天局的科学家们甚至称遥控学是未来的科学。
在航天飞机飞行期间，地面人员总共向太空发出了２．６万条指令。美国亚拉巴马州亨茨维尔和意大利那不勒斯的地面人员遥控了航天飞机上的蜡熔化和冷凝的实验。科学家们希望通过观察溶进蜡中气泡的体积、形状和运动，来获得液体材料在无重力状态下成形的知识，以便用于将来在太空环境中生产晶体材料。日本第一位女太空人和第三位华裔太空人
７月２０日，航天飞机在太空遨游时，恰逢“阿波罗１１号”飞船２５年前首次将人类送上月球的纪念日。在地面控制中心和通信卫星的帮助下，位于东南亚上空的“哥伦比亚”号航天飞机与远在美国东部上空的俄罗斯“和平”号轨道站通了１０分钟的话。
在６名美国宇航员中，３４岁的焦立中是继张福林和王赣骏之后第三位进入太空的华裔人士。他的职责是保障实验器材的运行。第７位机组人员是唯一的女性，也是日本第一位进入太空的女宇航员。她就是４２岁的心脏外科医生向井千秋。她的职责是照顾那些水生动物，并参加加拿大的超声波探查脊椎在无重力状态下弯曲和拉伸。（刘立伟）