是外伤还是内伤

【美国《纽约时报》７月２０日报道】昨天，随着更多彗星碎块撞入木星，木星南半球各处出现了地球大小的黑斑，使得木星看上去伤痕累累。但是，一些天文学家认为，这场连业余天文爱好者的望远镜都能观测到的太空“浩劫”，对木星也许只不过是皮外伤而已。
在连续３天的兴奋之后，天文学家们昨天开始松了口气。在这３天里，木星表面的景象瞬息万变，构成了天文奇观。世界各地的天文台争先恐后观测和记录每一次撞击，天文学家对于收集到的大量数据还没有时间详细分析。不过，科学信息的大丰收已经开始为人们提供有关线索。
例如，天文学家首次希望能够分析彗核的化学成分。亚利桑那大学的天文学家里克夫妇利用基特峰天文台的大型望远镜，发现了从撞击点升起的大火球可能主要是由彗核物质而非木星深层物质组成的证据。里克夫妇昨天报告说，对碎块Ａ引发火球的红外辐射进行光谱分析，发现没有甲烷、氨及水的迹象，而这三者存在于木星的氢大气层中。相反，火球似乎主要由彗核中的尘埃组成。
如果这一结论得到更多观测结果证实的话，它将会支持亚利桑那州行星科学研究所天文学家克拉克·查普曼的观点。他认为爆炸发生在木星大气层的高层，可能不会严重影响密度很高的大气层下层。他的证据之一是，撞击发出的闪光没有显示甲烷气体强烈吸收某些波长光线的证据，如果爆炸发生在大气层深处，可以预料其中的甲烷会吸收和掩盖这些波长的光线。
麻省理工学院的海迪·哈梅尔的观点与此形成了对照。哈梅尔是哈勃望远镜观测小组组长，他认为彗星碎块撞入了木星大气层深处。
科学家并不确切知道木星大气层究竟有多厚，因为木星外面包裹着浓密的云层。但他们认为，其厚度在１．１万英里左右，延伸至它与木星中心距离的大约１／１处。在这一层面，大气压力十分巨大，把氢压缩成固态金属状态，它们组成了木星的内壳。据认为此内壳深处是一个大小类似地球的岩石核心。
如果彗星撞击只是损伤了木星大气较浅部位的话，撞击留下的巨大斑点很快会变浅消失。如果爆炸发生在很深的地方，那么这些斑点会存在数百年之久。