全世界出现彗星碰木星观测热

【英国《独立报》７月１０日文章】题：星期六夜间实况（作者史蒂夫·康纳）
下个星期六晚上，英国夏季时间大约晚９时，全世界的科学家将目睹可能是自从伽利略把他的望远镜转向夜空以来天文史上最壮观的事件。２１块物体中的第一块（有一些其体积或许像山岳那么大）将撞击在木星上，每一块产生的碰撞力有１０００万颗氢弹的爆炸力那么大。
当苏梅克—利维９号彗星巨大的碎片在几天之内连续在木星上爆炸的时候，预计全世界每一座大型天文台都会把它们的仪器用来跟踪这一事件。成千上万的业余天文爱好者都在观测，希望看到火球在木星稀薄的大气层中爆炸。至少有六个太空飞行器——其中包括耗资１５亿美元的哈勃太空望远镜——也都将朝向这颗大行星，捕捉每一次爆炸的情景。
尽管爆炸威力巨大，但是只有那些拥有大型望远镜的人才有机会看到这一事件。因为木星远离地球，彗星的碎片将坠落在这颗行星的背面，因此只有爆炸的间接影响将是明显的。光要走过从木星到地球之间的这段５．４亿英里的距离也要花去４８分钟。在这一段距离上，甚至是１０００万颗氢弹的爆炸看上去只同几英里之外的一支蜡烛光一亮相似。
现在人们知道的是，或许在二三十年前这颗彗星被木星巨大的引力捕捉后，在一年前破裂成许多碎片，地球上的望远镜可以看到它们。人们并不清楚这颗彗星的确切起源，它的存在可以追溯到４５亿年前太阳系形成之初。
木星的质量比地球大３００倍。木星的引力把这颗彗星分裂开来，但是并不猛烈，因为彗星大都是由灰尘和冰构成的，因此是些相当软的物体。
人们把彗核最初分裂成２１块物体的爆炸声说成大体上像把一摞薄煎饼分开来一样。但是每一个“软”物体以每秒６０公里的速度撞击一颗行星的时候，可以像猛击一拳一样。
由于以前没有目睹过这种情况，因此科学家们不能肯定会发生什么事情。因为撞击发生在木星的背面，他们的观测也将受到阻碍。
但是人们预测到的更引人注目的情景之一是：这些威力巨大的爆炸将在木星上掀起巨大的灰尘蘑菇云，升入上层大气层，形成类似人们看到的围绕土星的那些尘环。
不管下星期六实际相遇产生什么样的结果，彗星划破夜空的情景将提醒我们：我们在宇宙中所处的位置是多么渺小，多么脆弱。