太空垃圾充斥轨道美航天局研究对策

【美国《纽约时报》５月１７日文章】题：空间碎片使卫星面临危险（作者威廉·布罗德）
专家们说，目前太空正出现一种新的危险的连锁反应，这使人类在地球之外进行的某些活动有受到限制或中止的危险。问题是地球附近的一些轨道已经成为垃圾场，已失效的和仍在起作用的卫星、用过的各级火箭残骸以及数以十亿计的高速运转的碎片充斥其中。在天空中丢弃废物行为已经到了这种地步：一小块高速飞行的金属废料击毁一个巨大物体，被击中的物体碎成数以百计的碎片，它们又重新引发和扩大撞击过程，从而引起一连串的毁坏事件。这种连锁反应将在达到一个被称为临界密度点的时候开始。美国国家航空和航天局负责轨道碎片研究的高级科学家唐纳德·凯斯勒说：“人们一致认为，现在正处于或非常接近于临界密度状态。”一些卫星因未知原因而失踪多年，很可能是太空垃圾的首批受害者。
由于空间的距离浩瀚辽阔，因此在轨道上的连锁破坏速度，远比地球上的连锁反应缓慢。轨道上发生大规模的毁坏可能需要数十年，但是它对商业、科学和军事造成的影响将是巨大的。
多年来，如果说美国联邦政府并没有漠然视之，但它的行动是迟缓的。１９９３年４月，在联邦政府多年来无所作为以后，美国国家航空和航天局局长丹尼尔·戈尔金说明了该局高层领导制订的政策，宣布“将采用限制轨道碎片产生的设计和操作方法，但是这些方法应符合发射要求并能节省成本”。美国联邦政府机构还是首次发表这样的声明。此外，美国国家航空和航天局还拨款给全国科学院，要它评估轨道碎片的威胁。这项课题的研究已于去年８月开始，将于今年完成。由１０名专家组成的轨道碎片专门研究小组新近形成一致意见，认为（轨道中的）连锁反应已经开始，或者很可能在最近开始。
该专门小组成员凯斯勒博士说，情况已经非常严重，即使不再向太空发射其他任何东西，今后１００年在一些拥挤不堪的轨道上，一连串的毁坏仍然可能使大量飞行的碎片再增加一倍。他补充说，如果继续以目前的速度发射的话，可跟踪到的碎片群每年将新增加４００块碎片。那时，连锁反应将使这些轨道的拥挤情况增加９倍。该科学院专门小组的另一名成员、美国科罗拉多州卡曼科学公司轨道碎片专家尼古拉斯·约翰逊说，他认为没有足够的证据可以判断连锁反应是否已经开始。他说，不管怎么样，它的影响几十年内可能不会实际表现出来。不过，约翰逊同样也呼吁采取进一步措施，减少轨道碎片的产生。目前，国家航空和航天局总部正在起草可能大大改变航天器的设计和操作的条例。最简便的措施将是在火箭的有效载荷成功置入空间后，从火箭第三级发动机燃料箱排放掉剩余的推进剂。专家们说，迄今已用过的最后几级火箭发动机爆炸是低轨道碎片的主要来源，因此这一措施可能产生显著效果。