人类进化史又有新说（上）

【美国《洛杉矶时报》４月１９日文章】题：重新校正自然之钟原文提要伯克利一个科学小组用激光和火山灰准确测定我们人类的年龄，从而帮助重写人类进化史。
为了了解人类起源，我们穿过一个神学院的旁门，顺一个地下室的楼梯而下，进入那间实验室。在那里，罗伯特·沃尔特正借助一束激光的强光勘探时间。
沃尔特坐在转椅上，细细分析从一个史前湖滨取来的试样，这个史前湖滨在我们原始祖先学会制作工具或发现火之前就消失了。他希望能精确测定几千万年前那个湖滨兴旺繁荣的历史时刻，以及栖息在那个湖滨奔跑跳跃的类人猿生活的准确时间。
现在科学家们能够更精确地确定人类化石的年代，这促使人们在最近几周提出了许多新问题。这些问题围绕原始人科动物（这是人们对人类最早的直立祖先的称呼）进化到现代人的速度如何，他们何时开始制造工具，以及他们何时首次离开他们的非洲家园。他们还最终确定了露西的年龄——那具也许是人类最著名的早期祖先的骨骼已有３１８万年的历史了。
伯克利人类起源研究所今年的工作还引发了关于一些问题的争论，比如非洲是否如许多科学家相信的那样是人类的摇篮，以及现代人的祖先是不是在世界各地许多地方同时进化的。
这些确定年代的专家所赖以工作的只有火山石和火山灰。通过分析从含化石的矿藏中取得的岩石结晶的化合物含量，研究人员可以计算出化石的年龄。
专家们说，鉴于古人类记录方面的资料稀少，确定含有化石的岩石年龄的能力是非常关键的。
在地下实验室中，沃尔特有条不紊地操纵激光束照射一粒受过辐射的火山灰，这粒火山灰是从埃塞俄比亚一个远古湖边采掘来的，那儿是一些已知的人类最早祖先遗迹的发现地。实验室的计算机化激光聚变装置一次可处理２２１粒试样。这粒火山灰与从盐瓶中倒出的盐粒晶体大小差不多。在激光照射下，它瞬间便消失了，只见一道灼热的白光，随后放出一股气体，这股气体被吸入一堆像迷宫般复杂的热钢管以及呼呼作响的真空泵中，在这里它们得以净化，并在一束电子束作用下成为带电气体。
一块强大的磁石将带电气体加速并且将它猛推到一个计算其氩原子构成数目的装置上。
在记录宇宙形成的钟表上，每个加速氩原子都是一个时间计量单位。
通过测量该元素两个同位素的相对数量，研究人员便可以断定自熔岩冷却和晶体形成后已过了多少年。
今年早些时候，沃尔特提出了人类最早祖先之一叫作露西的那具化石骨骼存在的第一个可靠年代数据。上个月，他提出了与露西同种的第一个几乎完整的头盖骨的存在年代，从而使它成为被承认的人类最早祖先中最年轻的已知样本。
他能够通过将这些骨头按时间分类来确定它们的生活年代。他首先确定从化石发现地周围火山灰层中取得的火山长石晶体的年代，如此确定这种人科动物生活的狭窄年代范围。（上）