软件革命的先锋

【美国《投资者商报》４月９日文章】题：计算机科学家约翰·巴克斯：他用Ｆｏｒｔｒａｎ语言点燃了一场软件革命
巴克斯因开发一种计算机语言而荣获四项大奖。随着这种计算机语言的出现，产生了价值２３０亿美元的软件产业。今年，他接受了全国工程科学院授予的最高工程学奖。由于有了他发明的软件编程语言Ｆｏｒｔｒａｎ（即公式翻译语言），我们才能够在其后一些年取得种种成果，这些成果包括从人类登月到电影《侏罗纪公园》中栩栩如生的恐龙。因“懒”得福
作为程序编制员，巴克斯讨厌这项工作中那些较为沉闷单调的方面，他把他的成就归功于懒惰。但是他的行动表明，他是个凡事喜欢怀疑的人，常常对传统行事方式抱着疑问；他具有想出多种可供选择的方法的洞察力以及说服国际商用机器公司的经理们接受他的想法的积极性。
在穿越新的科学领域时，他愿意接受失败的可能性，认为这是在跨越一个新的科学领域时所不可避免的。他在一次接见记者的谈话中说：“科学是走不快的。这意味着东碰西撞地到处探索，不断遭遇挫折。失败并不表明你没有才能。它是构成创造力的成份之一。”现年６９岁的巴克斯说，他本来可能投身医务界，成为一名医生，但是他放弃了，部分原因是他鄙弃必须死记硬背大量信息的生活。１９５０年，在纽约哥伦比亚大学获得数学硕士学位后，巴克斯到国际商用机器公司工作，那时正值计算机时代的黎明。他在那里编写了标绘月亮位置和导弹轨道的软件程序。像其他软件程序员一样，巴克斯把看似无穷无尽的０和１数字串输入计算机，每个数字串表示某一活动或计算式。巴克斯回忆起那个过程时说：“对于一个懒人来说，这实在不是有吸引力的工作，又慢、又单调，还容易出错。”年轻得志巴克斯写信向他的老板解释说，开发一种通过人们熟悉的代数符号来操作计算机也许是可能的。这些符号可以指示计算机自动进行冗长乏味的０和１的转换，与此同时它还可使其他过程机械化。
国际商用机器公司批准了这项计划，并委派当时２９岁的巴克斯任项目负责人。麻省理工学院工程学学院院长乔尔·摩西说：“巴克斯的贡献使一场软件革命开始了。”但是自从１９７６年巴克斯因Ｆｏｒｔｒａｎ语言接受第一项大奖——全国科学奖章之后，他就一直对他自己的发明不满意。他把他在国际商用机器公司工作的最后２０年都用在尝试发明一种更好的语言上面。
巴克斯为发明一种新的更有效的编程语言（被称为函数式语言）而狂热地工作，这项工程在他１９９１年１１月从国际商用机器公司退休后不久即告结束，这时正是他开始从事函数式语言研究的２０年后。
这并不是巴克斯第一次不得已而放弃一项大型研究项目。在巴克斯职业生涯的第二个十年中，他曾从事一项他后来一直未能解决的数学问题的研究。不怕失败
他说：“我有过许多次失败。我已懂得，如果你没有经历过许多失败，你大概不会像你可能达到的那样有创造力，你不会充分发挥你的想象力。”
在国际商用机器公司阿尔马登研究中心同巴克斯共同从事那个项目达１３年之久的研究科学家约翰·威廉斯说，巴克斯的函数式语言软件项目是“一项抱负极大的长期努力。约翰·巴克斯总是对短期的、只须举手之劳的研究非常不满意。他从来不愿为了图省事而牺牲一个好的设计。”巴克斯承认，他的计划把许多人弄糊涂了。国际商用机器公司拿不准人们是否会适应这种新的编程风格，并且怀疑函数式语言这种“通用尺度”的概念是否行得通。