美「奋进」号航天飞机完成纯科学飞行返回地面

在历时１１天的太空飞行后，美国“奋进”号航天飞机于当地时间４月２０日１２时５４分在爱德华兹空军基地安全着陆，从而结束了美国航天局的第６２次航天飞机飞行。
此次飞行的主要任务是试验美国制造的价值１．８１亿美元的雷达和德国、意大利联合制造的１．８５亿美元雷达的精度，环境科学家也借此机会对地球进行史无前例的观测。
这两种雷达是美国航天局迄今为止送入太空的最先进的雷达，它们以三种波长发射雷达波，其中一种波长能透过植被、冰层和干沙，直至地下３米深处。三种雷达波可在计算机上生成三维图形。飞行期间，机载的这两种雷达对４６００万平方公里的地表面积（相当于地球总面积的５％）进行了扫描，并传回６００帧图像。其中有安第斯山、阿尔卑斯山、皮纳图博火山、加州大峡谷、撒哈拉沙漠、中国西部古丝绸之路、北海、太平洋，以及几处森林地区。世界各地有２０００名研究人员、教师和学生则同时在１９个特定目标地点采集样本，用于以后校正雷达精度。这两种雷达的工作是由地面人员遥控指挥的。６名机组人员的任务除了调整雷达天线角度和更换１８０多盘数据记录盘以外，还要用１４架照相机对雷达波扫描过的约４００处目标进行拍照（多达１．４万张），用于对比。
用照相机拍照时，机组人员发现中国黄河南部有大片烟雾，怀疑发生了大面积燃烧。另外，实时传输的部分雷达图像则显示出撒哈拉沙漠下面有几条东西向的干涸河床，可能是１０万年前泻入尼罗河的支流。科学家们以后还要对喜马拉雅山和南太平洋的雷达图像进行仔细分析，以期确定山上的冰雪在春季时的融水量和海浪、海风和洋流对环境的影响。“奋进”号航天飞机还载有一个价值８０００万美元的一氧化碳探测器。这个已是第三次随航天飞机上天的探测器对距地面３至１６公里高度间的一氧化碳含量进行了调查，发现北半球的含量普遍比南半球的高，刚好与上次的探测结果相反。环境科学家们分析说，这是由于北半球处于冬季，一氧化碳消失得慢，而南半球又正好赶上雨季，烧山开荒的农事活动也几乎停顿下来的结果。这两台先进的雷达８月份还将再次进入太空，以便比较同样地点在不同季节中的变化。若是再次证明可行的话，科学家们下一步就着手将雷达安置在卫星上，便于长期观测。机组人员在同地面通话时称，此次飞行是纯科学性的，因为雷达看不见长度在１０米以内的物体，所以不可能被美国防部用于间谍目的。“奋进”号航天飞机在飞行期间，一共收集了３０万亿多位的数据，分布在１３个国家中的约５２位科学家参与了收集这些数据的工作。按计划，这些数据将在今后６个月内分析完毕。（刘立伟）