肝炎──人类健康的大敌

【美国《商业周刊》４月４日一期文章】题：一种全球性致命疾病将给制药行业带来巨额财富
肝炎是由５种或５种以上病毒中的某一种引起的肝部疾病，是对公众健康的一种主要威胁。每年有数亿人受到此病的折磨，有２００万人死于此病。全世界仅乙型肝炎病毒携带者就有３亿人，７５％分布在远东，其中ｌ亿人在中国。乙肝如今正在美国蔓延。尽管乙肝疫苗自１９８１年已经问世，但是由性交传播的乙型肝炎发病率仍然升到了第二位，仅次于淋病。
制药商们从这些严酷的数字中看到了赚钱的机会。在短短３年里，世界市场乙肝疫苗、检测设备和治疗药物的销售额从不足５亿美元猛增到约４０亿美元。赚钱最多的是用于治疗乙型肝炎和丙型肝炎的基因拼接α干扰素，而默克公司和史克—比彻姆公司生产的乙肝疫苗年销售额达８．５亿美元。
许多新的治疗药物正在研制过程中。史克公司生产的用于治疗甲型肝炎的疫苗正等待主管机构的审批，默克公司的甲肝疫苗研究工作已接近尾声。希龙公司希望今年年底开始在美国试验一种丙型肝炎疫苗，史克公司和基因实验所正在合作研究戊型肝炎疫苗。好几家生物技术公司正在研制新型干扰素。干扰素目前的年销售额已超过２０亿美元，舍林—普劳公司占总销售额的１／４。
希龙公司说，在全世界作丙型肝炎检查可防止１００万人感染此病，至少可以节省５亿美元相关的医疗保健费用。该公司目前正在研制一种新的可以检查出患者乙肝病毒或丙肝病毒数量的测试装置，可有助于制定更好的治疗方案。旧金山加州大学医学系副教授特里萨·赖特说，总而言之，由于生物技术的发展，对肝炎的研究“正迅速发展”。
肝炎，顾名思义，就是肝脏发炎。有些菌株，例如甲型和戊型肝炎是由卫生条件差引起的。乙型肝炎病毒随着体液流动，通过性交、静脉注射和母亲传给胎儿的方式传播。直至１９８７年才确切发现的丙型肝炎病毒更加令人迷惑不解：这种病毒肯定可以通过血液和针头传播，但４０％感染此种病毒的人并不具备所知的危险因素，这种病毒是否也通过性交传染尚不清楚。
乙型肝炎传播在美国呈上升趋势，部分原因是一些从事初级保健护理的医务人员及儿科医生对此不够重视。在２８００万１１岁至３４岁单身美国人当中，只有１％的人接种了乙肝疫苗。相比之下，香港历时６年推行的给儿童接种乙肝疫苗的计划已显示出成果：新发现的乙肝病例从１９９２年的４３５７人下降到１９９３年的１２７４人。
在肝炎治疗方面的竞争正日趋激烈。生物遗传研究公司和美国遗传研究公司正在试验分别称为β干扰素和同感干扰素的新药——看它们能否清除更多的病毒和副作用更少。加州科学克隆制药公司生产的一种刺激人体免疫系统抵抗乙肝病毒侵袭的药物已获准在新加坡销售。加州蛋白质设计实验公司正在对一种以抗体为基础的寻找并消灭在血液中循环的肝炎病毒的药物进行早期试验。还有几家公司正在研究可望能阻止乙型和丙型肝炎病毒在细胞内复制的药物。希龙公司的拉特说：“大家都想找到治疗这种疾病的方法，市场规模表明需要这类药。”
有人甚至在进行有趣的非药物试验。加州冷冻药物公司正在对称为“补骨脂素”的分子进行试验，这种分子可进入病毒体内，使病毒在受光的情况下失去作用。这种化学分子可能用助于防止献血者所献的血液受污染。
治疗肝炎的方法多种多样，因为肝炎非常复杂。肝炎可能会伴有黄疸，也可能不会伴有黄疸，这就给诊断带来困难。肝炎的各种菌株互不相同，唯一的相同之处就是对肝脏的感染。传播方式也因各人的免疫反应而异。肝炎还有一些独特之处：由母亲把乙肝病毒传染给胎儿的现象在亚洲非常多，而在美国和欧洲则不多见。
肝炎的各种菌株基本上都具有同样的症状：黄疸、发烧、恶心、嗜眠、发痒、转氨酶指标上升。但各种类型的肝炎对人体的影响大为不同。甲型肝炎：每年约有３万美国人主要因接触受污染的食品和饮用水而患甲型肝炎。目前已有检查办法，但尚无治疗办法，尽管甲肝疫苗已接近于临床使用。去甲肝高发区旅行的人可以接受球蛋白注射，提高免疫力。乙型肝炎：通过性交、静脉注射以及母亲传给婴儿等方式传染。目前已有检查手段，默克公司和史克公司已制成乙肝疫苗。丙型肝炎：９０％是由输血传染。美国每年感染丙型肝炎的１７万人中，半数转为慢性肝炎，将发展为肝硬化和肝癌。丙型肝炎也有可能通过性交传染。目前尚无疫苗。丁型肝炎：传染方式与乙型肝炎相同。美国的发病率尚不清楚，但死亡率很高。患者主要是多次输血者。目前尚无检查办法，无疫苗，除干扰素以外尚无其他药物可用，治疗效果有好有坏。戊型肝炎：是由病灶污染传播的主要发生于发展中国家，其症状比甲型肝炎严重。ｌ％至２％的患者死亡，孕妇感染后死亡率为２０％。Ｘ型肝炎：不同于已分离出来的各种类型肝炎的肝炎菌株，多数是在美国以外发现。