建立睛雨表防患于未然

【英国《经济学家》周刊３月５日一期文章】题：开拓通货膨胀的晴雨表
金融市场对美国通货膨胀可能的发展趋势感到不安，说明更加迫切需要为通货膨胀的压力找到一个早期警报信号。货币的增加和随后出现的通货膨胀之间的必然联系，早已不复存在。农矿产品的价格能为各国中央银行提供一个替代的指针吗？
美国联邦储备委员会主席格林斯潘２月２２日向国会提供的证词认为，黄金价格是通货膨胀的一个主要指示器。因此，他似乎暗示，金价从去年９月份的３４４美元一盎司上涨到现在的３８０美元一盎司，对促使联储最近决定提高利率起了作用。大多数经济学家把这斥之为巫术经济学。在７０年代以及８０年代初通货膨胀率高达两位数字的日子里，金价和通货膨胀之间看来确有联系；但是，在过去１０年的绝大部分时间里，金价对通货膨胀的确发出了错误的信号。
从传统上来看，金价精确地反映了对通货膨胀的预期心理，因为黄金是一种十分受人欢迎的避免通货膨胀损失的保值手段。但如今，这一论点看来不那么站得住脚了。首先，金价暴涨往往反映了国际政局的极度紧张。去年金价的上涨很大一部分原因是由于中国大量购买黄金。这并不能说明富裕国家的通货膨胀情况。此外，象掉期和期权之类的金融工具，现在提供了避免未来的通货膨胀损失的更为先进的方法。因此，黄金看来的确象凯恩斯所说的是一种“野蛮的遗迹。”
大多数经济学家认为，范围更加广泛的农矿产品价格指数，可能是一种预测通货膨胀的好指示器。１９８７年，当时的美国财政部长詹姆斯·贝克建议７国集团采用一种农矿产品价格指数，作为早期的警报指示器。要是它们当时这样做就好了：在那之后的一年里，本刊编制的农矿产品价格指数上升了７０％。假如各国中央银行当时把这看成是一个迹象，表明货币政策过于宽松，并在较短时间内采取紧缩政策的话，那么它们就不必以后再紧急刹车，最近的一次经济衰退原本也会是比较温和的。
农矿产品价格之所以能够成为一个预测通货膨胀的方便的晴雨表，原因有二。最明显的原因是，成本的提高会在价格方面反映出来。例如，可可价格上涨最终会使巧克力块糖的价格上涨。第二，农矿产品的价格，主要是在富于灵活性的“拍卖”市场上确定的，而这种市场对需求的反应极快。因此，总需求的增加在原料价格上会比在消费品价格上较早地表现出来。
在过去２０年里，在７国集团中，每次通货膨胀爆发之前（大约一年），都出现过农矿产品价格急剧上涨的情况。不过，它们也发出过一些假警报，即农矿产品价格上涨，却并没有出现通货膨胀，在１９８３—１９８４年期间情况尤其如此。
好几项研究证实，农矿产品价格能相当出色地预示通货膨胀的转折点。困难在于，发生作用的时间不同。此外。农矿产品价格的变化幅度，同因而引起的通货膨胀的程度之间没有确切的关系。
然而，这并不令人吃惊，因为原料仅占全部生产成本的１０％左右。单项农矿产品价格还要受如罢工所造成的供应问题的激烈波动的影响。这种问题对未来的通货膨胀带来的威胁，并不同于需求普遍增加所带来的威胁。
英国克兰沃特一本森投资银行的经济学家利奥·多伊尔设计了一种新的农矿产品指数；这种指数试图把因需求变化而造成的农矿产品价格变化，同供应问题所造成的价格变化区别开来。
多伊尔设计的“扩散指数”对由于农矿产品全面涨价而引起的平均价格上涨给予的加权数数，多于因一两种农矿产品价格上涨所造成的涨价所给予的加权。这是一个有益的尝试。