美航天飞机完成全部科学任务返回地面

在经过１３天２３小时１６分的太空漫游之后，美国“哥伦比亚”号航天飞机于当地时间３月１８日早晨８时零９分安全降落在肯尼迪航天中心。从而结束了美国航天局第６１次航天飞机飞行任务。
“哥伦比亚”号是美国航天局中服役期最长的一架航天飞机。它在去年秋天的一次飞行中，创下了１４天零１３分的最长记录，此次则属第二长的飞行时间记录。飞行期间，由四男—女组成的乘员小组成功地完成了所有的实验任务。
此次航天飞机所携带的主要载荷是“美国微重力有效载荷”，由一组４项物理学实验组成。这些实验的成果可能会导致制造先进计算机芯片、更结实耐用的汽车构架以及其他材料。还有６项技术可行性实验，如太阳能电池材料和液化氮空间加热泵。这些实验的总费用将近１００万美元，而且基本上是由地面小组控制的。宇航员们的工作时间都让１３项医学实验占满了。
“哥伦比亚”号航天飞机此次飞行虽然没有像太空行走那样的壮举，但是在材料加工、生物技术和环境监测等方面的实验结果将极大丰富空间科学知识。在环境科学方面，臭氧监测装置将帮助科学家核准气象卫星传回的数据。该装置是第６次进入太空，它还用于跟踪火山喷发出的二氧化硫，以便确定该装置上的传感器是否能检测出这种化合物。
在生物技术方面，美国科学家第２０次在太空中进行蛋白晶体生长试验，这将导致治疗许多疑难病症新药的问世。
宇航员们还演示了为飞船机械手配备的新的磁性抓握系统，具有较高的精度。
为了能在太空中停留更长的时间，宇航员们还定时用一种真空袋束在腰部以下，以减少血液上涌所带来的不良影响。
（刘立伟）