树上长塑料梦想将成真

【英国《金融时报》２月１５日文章】题：收获生物聚合物的梦想不久将成为现实——树上长塑料
请想象“塑料灌木”丛像棉花植株生长棉花一样生长塑料的情景。这不是甲壳虫乐队异想天开的歌曲描绘的情景。这是一个梦想，科学家们说，这是到９０年代末将实现的一个梦想。
其目标是要创造一种可收获的聚合物，能制造许多东西，从使用后扔掉的消费塑料制品到汽车零部件。
早先对非石油基塑料的研究滞缓不前，但近几年遗传工程取得的进展重新唤起人们对开发生物聚合物的兴趣。
从理论上说，把生产塑料的基因转移入种子，就能使植株生长聚酯纤维。美国梅塔博利克斯（Ｍｅｔａｂｏｌｉｘ）生物技术集团公司的科学家蒂尔曼·格恩格罗斯说：“马铃薯和蘑菇很有可能生长聚合物——我们正在用它们作试验。但是，迄今我们只能做到在玻璃试管内产生反应。”
培育生产塑料的植物可能仍是个梦想，但是有好几家公司已经用其它方法取得了成功。例如，英国的泽尼卡公司（Ｚｅｎｅｃａ）正在用细菌制造可生物降解的聚合物。这家公司销售可生物降解的香波瓶，并且正在探索这种聚合物的其它潜在用途，包括塑料薄膜。美国的卡吉尔公司也在制造可生物降解的塑料，并计划在内布拉斯加设立一个新厂，主要用玉米淀粉制造塑料。
目前生产可生物降解塑料有两大问题：一是生产费用高，为石油基塑料生产成本的三倍或三倍以上；二是初步试验结果得到的材料不耐用，在潮湿条件下便开始破裂，并粘在使用者的手上。科学家们希望，最新进展不仅将改进最终产品的质量，而且将降低成本。
梅塔博利克斯公司总裁爱德华·米勒坚持认为，成功的真正关键是生产一种价廉物美、易于使用的优质材料。为此，梅塔博利克斯公司与其它一些集团公司，像泽尼卡公司，除生物降解性外，正在探求具有优良品质的塑料。
由于一些障碍有待克服，非石油基塑料在世界塑料市场上成为一支主要力量之前大概还有很长一段路要走。如果在实验室里一切顺利，到９０年代末，塑料种植园可能会在夏季雇用季节工劳动。