悄悄的太空抢救行动

【美国《基督教科学箴言报》２月２３日文章】题：在太空中安全运行的伽马射线卫星（记者罗伯特·考文）
在宇航员成为人们瞩目中心的同时，美国航天局的一个工程小组也实现了其航天飞行的主要目标。他们将一颗面临报废危险的“开普顿伽马射线观测卫星”推开至安全轨道。
与修复哈勃望远镜相比，这一成绩或许显得暗然失色。但是“抢救开普顿”无论是从天文学角度，还是从技术角度，其重要性和难度都毫不逊色于修复哈勃太空望远镜。
由美国、荷兰和德国联合制造的这颗１７吨重、价值５．５７亿美元的开普顿伽马射线观测卫星是美国航天飞机迄今为止所施放的最重的民用航天器。
该卫星研究哈勃太空望远镜所看不见的、即能量最大的电磁辐射—伽马射线。这些射线能揭示宇宙中最重要的现象，包括一些星系中心相当于１万亿颗太阳发射的致密的能源。
这些伽马射线还能揭示爱因斯坦广义相对论所预言的时间和空间效应。
因为有这么多如此重要的天文工作有待去做，所以，开普顿伽马射线观测卫星在１９９１年４月５日由“亚特兰蒂斯”号航天飞机送入距地４５０公里的环形轨道之后其推进系统失调时，令戈达德控制中心的管理人员十分紧张。这种故障对该卫星的性能没有任何直接影响。
但是管理人员知道，太阳活动会使其运行轨迹衰减。他们需要在３年内恢复其推进系统的工作能力。
该卫星携有１．６吨的推进剂，是美国航天局迄今为止所发射的最大的不载人卫星推进系统。它用８个火箭助推器来控制方向，并用４个较大的助推器来调整轨道。
当地面控制人员在卫星发射后不久开动轨道调节系统时，该系统出现了燃料输送管压力剧增的情况。戈达德的工程师们去年６月在执行一项精心计划的“修理”计划时遭失败。最后，他们设计出扭动各个阀及其他使燃料输送管有效工作的调节方法。去年１０月，他们开始实施一项分两阶段重新推进计划。首先，将轨道远地点推至４５０公里。然后一系列助推器发动直至１０月１７日，进入环形轨道。
美国航天局说，这次重新推进“将这颗卫星的使用寿命延长了５年”。这实现了最初的２至８年使用寿命的目标。这是一次及时的抢救。
现在，伽马射线天文学家想利用灵敏度是以前任何一个伽马射线卫星的１０倍的观测卫星来开始探索宇宙。
他们也将同时利用第一颗伽马射线卫星，以便能借助伽马射线能量段的完整光谱来研究整个天空。开普顿观测卫星上的仪器能检测出能量从３万电子伏特至３００亿电子伏特范围的光子。相比之下，可见光光子能量仅有２至３电子伏特。开普顿伽马射线观测卫星在最初的３年中已经取得了许多成就。