新的冰期可能即将来临

【美国《时代》周刊１月３１日一期文章】题：冰期来临了吗？副题：上星期的严寒提醒人们地球的气候可能随时发生变化
一场严重的自然灾害正缓慢但不可阻挡地从加拿大向美国推进。前不久，一股强大的北极冷空气实际上已使美国东部及中西部大部分地区陷入瘫痪。几十座城市的气温降到有记录的最低点。
如果说１月下旬的天气对今后的冬季有任何启示的话，更值得令人担心的却是下一个冰期可能要来临。由人类引起的变暖毕竟在很大程度上仍属理论性的，而冰期则是这颗星球的历史中一个固定的部分。上一个冰期大约于１万年前结束，下一个冰期——肯定会有下一个冰期——可能在从现在算起的数万年后开始，也有可能于１０年后开始，或者已经开始了。
上星期的寒流是由一种绝非罕见的现象造成的。控制着北美洲上空空气活动的一股平流层急流风，带着从西伯利亚和北冰洋生成的一个强大的高压系统，推进到它通常活动的范围以南。
研究人员过去数年在大西洋底和格陵兰冰川的深处钻取沉淀物，分析古代泥土和冰块中的化学成分。研究人员越来越确信气候变化是平缓的。从温暖到寒冷的转变可能历时１０至２０年时间——这在地质史中只是弹指一挥间。研究人员还日益认识到，冰期并不完全是寒冷的气候，间冰期的温暖气候也并非不会变化。
用一个简单的天文模型就可以预测平缓和逐步的气候转变——与实际情况正好相反。上一个冰期大约于１．３万年前出现全面缩小，当时的气温突然升高，后来又逐步下降，持续了１０００年时间。上一个冰期中不时出现的温暖气候以及上一个间冰期中时常突然出现的寒冷气候，用天文学是无法解释得通的。气候以令人惊异的速度由暖变冷也是无法解释得通的。
科学家提出了一系列用以解释这种不规则急速气候变化的理论。美国缅因大学的乔治·丹顿和华莱士
·布罗克提出的主要理论是一种类似传送带的周期性洋流。他们认为，墨西哥湾流下面有一股含盐量很高的水流从赤道向北大西洋流动。这股咸水流到达最北端以后，由于其上面的海水被风吹开，便升到海面上。它从赤道带来的热量便散发到北极的空气中，热量散发以后又沉到海底，然后又返回赤道地区再次吸收热量。
布罗克和丹顿认为，正是这股洋流使得北极地区的气温较高且没有形成冰川。如果它停止这种周而复始的过程，一个冰期即一个冷峰便开始形成。是什么原因致使它停止这种周而复始的流动呢？可能是淡水流入所致。淡水使这股洋流的盐份浓度变稀，使它不再下沉并返回赤道地区。
有证据表明，北美洲曾经有一个巨大的湖泊（如今已不复存在）使亚马孙流域大量的淡水注入北大西洋。宾夕法尼亚州从事格陵兰冰心研究的专家理查德·艾利说，布罗克和丹顿创立的这种模型“很可能可以说明气候出现的突然变化的原因”。
目前尚无人知道可能促使气候变化的其他因素是什么以及它们的敏感程度。
艾利说：“我们知道，气候在变化过程中有些时候非常平静，过去的８０００至１万年间没有发生过突变。但是我们不能很有把握地说这种稳定现象将会持续下去或者即将发生突变。”
总而言之，尽管没有理由认为下一个冰期已经来临，但是一个时间较短的寒冷气候随时有可能出现。上一个间冰期的气温高于目前这个间冰期，并且有证据表明气温没有目前这个间冰期稳定。可以认为，温室效应可以使地球的气温短时间上升，然后引起致使地球突然变冷的变化。至于出现一个小冰期可能会是什么样的情形，只需设想一下在今后１０００年时间里每年的整个冬季都会出现类似上个星期出现的寒流就足以清楚了。