美航天飞机未完成主要飞行任务返回地面

美国航天局“发现”号航天飞机在第１８次升空并在轨道上飞行８天（绕地球１３１圈）后，于２月１１日当地时间下午２时１９分降落在肯尼迪航天中心，从而结束了今年计划８次飞行中的第一次飞行。
飞行控制中心对机上的６名机组人员说：“你们为载人航天飞行合作的新时代开辟了道路。”俄宇航员首次参与美航天飞机飞行
这是美国航天局第６０次发射航天飞机，也是第一次有俄罗斯宇航员的飞行，并分担实验工作。３５岁的谢尔盖·克里卡列夫不仅是此次机组人员（其中包括一位女性）中最年轻的，而且也是资历最深的。他曾作为苏联宇航员进驻“和平”号轨道站，当他４６３天后返回地面时，苏联已经解体了。
在８天飞行期间举行的一次记者招待会上，克里卡列夫说，美国航天飞机没有俄罗斯的轨道站舒服，美国航天飞机与地面联系也过于频繁。而美国宇航员也发现，他们的这位异国同事有着丰富的地理方面的知识。
俄罗斯在一些城市用大屏幕电视实况转播了“发现”号航天飞机发射经过，俄罗斯总理切尔诺梅尔金还代表叶利钦总统向机组人员致电祝贺。克林顿总统则是在休斯敦航天中心同机组人员通了１０分钟的话。没有完成主要的科学任务
按计划，航天飞机第二天要施放一颗卫星，并于４８小时后收回。但是，由于卫星上的导航系统（确切地说，是水平位置传感器）出现故障，机组人员不得不在２天时间内放弃了３次施放机会，最后终因时间关系而被迫放弃卫星施放计划。克里卡列夫曾用一年多时间来学习用１５米长的机械臂从太空中回收这颗价值１３５０万美元的卫星，这也是他此次飞行的主要任务。
这颗名为“尾流屏蔽实验室（ＷＡＫＥＳＨＩＥＬＤＦＡＣＩＬＩＴＹ）”卫星重约１．７吨，是用不锈钢制造的，直径１２米。美国航天局曾打算用它利用太空中的真空条件采用“分子束取向生长”法来制造７块砷化镓薄膜，目的是要验证这种作法的可行性。虽然没能施放这颗卫星，但是机组人员在航天飞机载荷舱里进行了这项实验，只是没有理想的真空环境。机组人员的其他实验则进行得很顺利，先是施放了德国的一颗小型科学卫星，然后又从载荷舱中弹射出６个直径从５厘米至１５厘米不等的金属球，供地面太空垃圾研究人员跟踪观察，这些金属球预计几个月以后撞进大气层中烧毁。
“发现”号航天飞机还携带了一个商业空间实验舱，除了细胞分裂试验遇到麻烦以外，其余１１项试验都顺利完成了。机组人员还完成了４项美俄联合实验。美国和俄罗斯将分享这次医学和辐射试验以及地球观测的结果。（刘立伟）