核废料：美国的心腹之患

【美国《纽约时报》１２月８日报道】美国能源部今天说，数百万磅高放射性的核反应堆燃料在能源部的储存池里搁置时间太久，这些燃料已经开始锈蚀，并且排放放射性物质。这个问题有可能会大大增加清除核污染费用。现在预计这笔费用会达到数百亿美元。
把这些燃料放在核反应堆燃烧，是生产制造核炸弹所需的钚的一个步骤。本来只打算把这些燃料在储存池中搁置１８个月左右，使之冷却下来，直到从中提取钚和其他有价值的原料。但是，由于出现安全问题，８０年代将加工厂突然关闭，这些燃料从此被搁置起来。
能源部在３个地方有２９个储存池或储存池组。一个地方是南卡罗来纳州艾肯附近的萨凡纳河储集场；另一处是华盛顿州里奇兰附近的汉福德储集场；再一个地方就是科罗拉多州爱达荷斯普林斯附近的爱达荷国家工程实验室。上述３个地方都是政府在农村地区的大面积专用地，由于不是在人口密集的地区，从而减少了公众受到辐射的危险。但是，这些铀的生锈已经使几十名工人受到更强烈辐射，而且，外逸出来的任何放射性物质都可能扩散许多年。
这些已用过的燃料通常是包在铝或其他金属中的铀，浸在放满水的水泥池中，这些水泥池有的用钢板衬里，有的没有。能源部把这种水泥池比作“牢固的游泳池”，它们可以装几千到一百多万加仑的水，浸泡几吨这种燃料。
这些燃料中有些以化学形态存在，不会锈蚀，但是，包燃料的铝却受腐蚀，从而使得放射性物质外逸。在其他一些情况下，铀以金属形态存在，一旦包铀的铝出现裂缝，铀就会生锈，并使池中的水受到放射性污染。除了这些燃料和包装金属，支架、挂钩和钢索也已经开始生锈。
官员们说，虽然储存池中有冷却装置和水净化装置，但是，有时候放射性物质泄漏到水中的速度太快，净化装置处理不及。