生命科学飞行的继续

创下航天飞机飞行时间新纪录的美国“哥伦比亚”号航天飞机于当地时间１１月１日早晨７时６分安全降落在加州爱德华兹空军基地上，从而结束了这次“生命科学”飞行任务。
载有太空实验舱的“哥伦比亚”号航天飞机总重量约１０３吨。在为期两周的太空飞行中，它行程９３０万公里，绕地球２２５圈。原先的飞行时间纪录是“哥伦比亚”号航天飞机１９９２年创造的，新纪录将时间延长了近５个小时。
这架航天飞机１０月１８日发射升空后，机上的７名宇航员（包括两位医生、一位生化学家及一位兽医）在１４天零１３分钟的飞行期间一直从事医学试验，目的是了解人体对失重的反应。着陆后，科学家们还将对其中４位宇航员进行长达４５天的观察研究，以便了解人体是如何重新适应重力的。科学家们希望这次飞行的研究结果能有助于制定消除微重力带来不良影响的措施以及揭开几种疾病的秘密。
这是美国历史上第二次利用航天飞机进行的“生命科学”飞行（上一次是１９９１年），而下一次的“生命科学”飞行初步定于９０年代末。
由５男２女组成的宇航员小组在太空一共做了１４项实验，其中一些实验在进入太空前两周就开始做了。因此这次“生命科学”实验是由地面—太空—地面三部分组成的。实验内容包括血液和心脏功能试验，目的是研究微重力状态下对人的视觉和平衡的影响。
这次飞行可以说是上一次“生命科学”飞行的继续。宇航员们把自己当作“实验鼠”：采集血样、尿样，收集在固定脚踏车上锻炼时呼出的气体。科学家们希望通过有关数据研究失重状态下人体肌肉萎缩和蛋白质减少的问题。这也是为将来在轨道空间长期居留以及飞往火星作准备。
这次飞行期间，美国第一位进入太空的兽医马丁·费特曼还于１０月３０日做了首例实验鼠解剖实验。这次有４８只２至３个月的雄性实验鼠进入太空。在１４项实验中，有６项是关于实验鼠的。
在太空解剖实验鼠的目的是要保留下它们在微重力条件下的几乎所有的组织（脑、血以及骨骼等等）状态。马丁·费特曼必须在１秒钟以内杀死６只实验鼠，并迅速将其肢解，然后将组织保存在一种溶液中。航天飞机着陆后，１００多位在现场等候的科学家将余下的４２只实验鼠分阶段解剖（其中一些实验鼠一出航天飞机就杀死并解剖，而有的实验鼠要在两个星期以后才杀死并解剖）。科学家们希望这项研究能有助于搞清哺乳动物从微重力条件下返回重力场后对重力的适应过程。
此次太空解剖实验鼠的意义非同寻常，科学家们几十年来就盼着有这么一天。因为这是人们第一次观察到在微重力条件下哺乳动物各部分组织的变化情况，美国航天局因此将其称为科学上的一次胜利。
为了得到理想的组织样品，马丁·费特曼不能用杀鼠剂杀死实验鼠，而是在非麻醉状态下用砍头的方法将其杀死。此举引起美国动物保护组织的抗议。
这架航天飞机着陆后，太空中解剖的实验鼠的小块骨骼、小片肌肉以及从其脑、眼、耳、脾、心脏、肾、肺、睾丸等器官分解出来的组织将分送给世界各地的科学家进行研究。在另一位从医的宇航员的帮助下，马丁·费特曼一共用６个小时才完成解剖实验鼠的工作。（刘立伟）