“发现”号航天飞机结束十天太空飞行

９月２２日，美国佛罗里达州当地时间凌晨３时５６分。拖曳着一束辉光（在气中因摩擦而产生的炽热）的“发现”号航天飞机划过星空，安然降落在肯尼迪航天中心，从而结束了载有５名宇航员的“发现”号航天飞机为期１０天的飞行任务。
美国曾有５架次航天飞机于夜间降落在加州爱德华兹空军基地，此次冒险在肯尼迪航天中心夜间着陆当然是另有考虑。航天飞机以后执行修复哈勃太空望远镜和与俄罗斯“和平”号轨道站会合任务时，因飞行轨道关系将不可避免地要在黑夜着陆。
“发现”号航天飞机此次飞行任务可谓是“好事多磨”。先是由于技术故障和倒数计时中检查有效载荷而使发射时间一拖再拖，直至９月１２日才发射升空；然后是临返回之际又遇上雨天而推迟一天着陆。然而“发现”号航天飞机此次飞行却出色完成了预定的三大任务：一、施放“先进通信技术卫星（ＡＣＴＳ）”该卫星重３吨，耗资３．６３亿美元，卫星附加的火箭又额外耗资ｌ亿美元。按照设计，该卫星传输数据的速度要比现有的卫星快２０倍，并且试验将来有一天在地面上将其天线盘缩小到１．５英尺直径的可行性。该卫星至少有３项技术是创新性的：１，开辟了新的微波通信波段；２，能面向特定的地理区域实施“点束”集中传输信号；３，卫星所携带的转发系统能同时处理３万路的电话。
在航天飞机入轨９个半小时后，宇航员们将这颗卫星施放了出去，卫星附带的火箭首先将卫星从航天飞机的２９６公里的飞行高度推升到３．６万公里的椭圆形轨道上，然后于１４日再次点火，使卫星进入圆形轨道中。该卫星目前运转情况良好。二、施放和回收可重复使用的德国探测平台该平台的正式名称为“航天飞机载货卫星（ＳＰＡＳ）”，重３．５吨，造价８０００万美元（主要是德国航天局出资建造的）。所使用的平台和固定在平台上的远紫外线摄谱仪都是可以重复使用的。该摄谱仪所用的分光仪的分辨率极高，它们都同一架直径为１米的望远镜相连。
该探测平台与以前的探测器有以下两点区别：１，将紫外光分解的衍射栅使摄谱仪的分辨率比其它在同一光谱区域中的空间探测器的分辨率高近２０倍；２，一种新型的探测器将拟议中的高清晰度电视标准的分辨率提高了１０倍以上。
该平台是１３日进入开放空间的，并且在随后的７天中，它一直以时速２．８万公里的速度保持着领先航天飞机８０公里的距离飞行，直至１９日被一条１５．２米长的机械臂抓回载荷舱。
在将近７天的飞行期间，它对各类恒星天体进行了探测，并观察到了大约６０颗“白矮”星。科学家们希望能通过研究白矮星进一步了解太阳，并且希望能更准确地估计太阳的生命周期。三、太空行走这次太空行走的主要目的是试验大约２０件工具的可靠性，这些工具将用于哈勃太空望远镜的修复工作。美国航天局计划１２月份用“奋进”号航天飞机将７名宇航员送入太空。
宇航员卡尔·沃尔兹和詹姆斯·纽曼都是首次进入太空。他们身着价值１０００万美元的庞大的白色太空服于１６日进入载荷舱。原计划太空行走时间为６小时，后来由于工具箱的盖在关闭时遇到了点麻烦，所以延长了一个小时。
他们发现，用电动棘轮机构上紧或松动螺栓时最好是有足部固定装置，但是这种装置又妨碍了太空行走。完成７个小时的太空行走之后，他们都感到很疲倦。在他们下次为修复哈勃太空望远镜的太空行走中，将增加机械臂摆渡的做法，从而可以帮助他们节省体力。他们还把手拢在泛光灯前，觉得取暖效果很显著。
除了上述的三项任务外，宇航员们还做了其他一些实验，其中包括：１，在地球阴面拍摄下航天飞机尾部的辉光。据认为这种辉光是太空中的粒子撞击航天飞机的表面造成的，科学家们希望通过收集分光仪的发光数据而确定航天飞机出现这种辉光的原因。２，试验了全球定位系统卫星接收器，其定位精度为９０米；在回收紫外线探测平台时还试用了一种新的激光导航系统。（刘立伟）