“火星探测器”失踪美航天计划受挫

美国航天局去年从佛罗里达州发射了“火星探测器”，从而开始了１７年来对这颗红色星球的第一次考察活动。然而，今年８月２１日，就在离预定点燃助推器、进入火星轨道的前三天，这个探测器突然与地面控制站失去联系，至今仍杳无音信。
地面控制人员一直认为它没有达到不可救药的失效程度。由于弄不清它是否已进入火星轨道，所以控制人员除了向火星发送无线电指令外，还向其飞离火星之后可能的位置上发射信号。这项工作将持续到１０月底。若是今年得不到“火星探测器”的消息，那么美国航天局明年开始将每周搜索一次，以期它自带的用于计算机欠压保护的关断一开通程序能实现自救。
美国航天局还可能会动用“哈勃太空望远镜”来捕捉“火星探测器”，只是探测器太小了，尚不知能否成功。该探测器的失踪，使急于重振雄风的美国航天局受到打击：使７．８亿美元巨资付之东流。美国国会已经从克林顿总统建议的８００亿美元的５年航天预算中削减了３０亿美元，航天站计划也因预算过于庞大而一改再改。在这种情况下，美国航天局可能转而研制体积小、成本低的航天器。
据英国《经济学家》周刊９月４日一期报道，美国航天局已经成立了一个小组，研究能实现“火星探测器”部分目标的飞行任务，并做好了明年底开始飞行的准备。并从此开始两年一次的火星探测飞行。可能发射的航天器是：●火星探测器之二。照原样复制一个火星探测器成本高昂，但是该探测器留下了足够再装配一个的零部件。问题是新装出来的探测器会比前一个更可靠吗？●克莱门廷。美国防部下个月将发射一个试验性航天器，通过绘制月球地图和研究一颗小行星来试验为星球大战计划而研制的设备。该航天器在太空中的飞行时间没有火星探测器长，但是它传回的数据可以帮助克莱门廷之二飞往火星。美航天局局长戈尔丁显然倾向同意这一方案。●火星上层大气动力学、动能学和演变（ＭＵＡＤＥＥ）航天器。去年建议的这个航天器在美航天局“探索”类别中属于体积小、成本低的航天器，并被认为是迄今为止最有发展前途的建议之一。虽然设计它是用来研究火星其他方面的，但是它利用一架照相机还能传回一些“火星探测器”计划要收集的数据。●通信微型卫星。“火星探测器”原计划要做的工作之一是在两个俄罗斯航天器和火星表面之间来回传递信息。按计划，俄罗斯明年发射这两个航天器中的第一个。“发现”号航天飞机的一次拟议中的飞行任务携带三颗环火星运行的通信卫星，在火星大气层中通过彼此间传递信息，这三颗卫星就能累积得到火星大气结构的形貌。它们还能作为中继系统使用。该系统中的卫星可以采用轨道科学公司最近为一个移动式电子邮件系统研制出的重４０公斤的卫星。
所有这些小规模短时间的飞行任务都耗资不多。“火星探测器”未来两年的运行费用预算为１．１８亿美元，而制造ＭＵＡＤＥＥ的成本可能是８５００万美元，克莱门廷之二的制造成本更是减半，微型卫星的制造成本甚至更低。
（刘立伟）