欲上天揽月先下水“捉鳖”

【美联社亚拉巴马州亨茨维尔８月２１日电】这可能是最复杂也是最重要的水下芭蕾动作。几个月来，４名宇航员每天连续数小时潜入水下，为执行迄今为止最艰巨也最惊心动魄的航天飞行使命——修复哈勃太空望远镜——进行演练。
“主舞台”是一个深１２米、直径２３米、容量１３０万加仑的蓄水池。“道具”是同哈勃望远镜实物同样大小的复制品、用于更换的零部件和各种工具。“服装”则是太空服。
这个位于亚拉巴马州北部国家航空和航天局马歇尔航天飞行中心的蓄水池虽然不是宇航员们习惯称之为太空失重状态的“真实环境”，但它的铅锤能保证在此训练的宇航员既不上浮也不下沉，能收到物体下落时产生的同样的失重感。
到今年１２月或者明年１月，“奋进”号航天飞机升空执行哈勃望远镜修复任务的时候，这４位将在太空行走的专业人员在水下训练的时间累计将近４００个小时。
预计这次修复行动将创造在太空行走５到７次的记录，４位宇航员分成两批，每次两人走出航天飞机捕捉哈勃望远镜。一旦机组人员用航天飞机的机械臂在地球上空５６３公里的轨道上抓住望远镜并将其固定在货舱中，真正的修复工作就将开始。
尽管国家航空和航天局一直打算在今年派人去维修哈勃望远镜——按计划在这架望远镜１５年使用寿命期间每３年维修一次——但从来没制订出像这次范围如此广泛、耗费如此庞大的维修活动计划。
国家航空和航天局的官员们估计，这次行动将耗资６．２９亿美元：航天飞机往返飞行的费用为３．７８亿美元；哈勃望远镜的维修费用为２．５１亿美元，其中８６００万美元用于望远镜的光学校正。为了支付校正费用而又不超出预算，国家航空和航天局减少了更换仪器的数目，并推迟了其他一些仪器的安装。
这次历时１１天的航天飞行为宇航员制订的最新日程有如下内容：安装校正透镜；用一台经过改进的照相机更换主照相机；更换不稳定的太阳能电池板；更换损坏的太阳能电池板电子驱动设备；更换两副失灵的陀螺仪；更换冷敏感磁强计。如果时间充裕，宇航员们还将更换另一个槽形磁强计，更换失灵的陀螺仪电子元件，并安装摄谱仪开关预防间歇出现的动力问题，还要安装一台计算机，更换失灵的计算机存储器板。
甚至连４位宇航员在内的任何人也不敢真正相信他们能在一次飞行中完成上述各项任务，仅仅将前面６项任务全部完成就是一项艰巨的挑战。如果最紧迫的任务没能完成，国家航空和航天局将在半年到一年后安排第二次修复行动，下次维修活动的时间将是１９９７年。
为了提高成功的可能性，４位宇航员正在对各项任务——不仅是他们自己份内的任务，还有别人的任务——展开演练。他们在没有摩擦力的地板上搬运如同２７２公斤置换零件同样大小的物体，在模拟太空超热和超冷条件的热真空室中工作。他们还运用虚拟现实技术——个由计算机控制的带有屏幕的头盔，戴上它令人有置身于哈勃望远镜旁边的感觉。
他们正在国家航空和航天局位于马里兰州格林贝尔特的古戈德空间飞行中心的一个巨大的超洁净室中检查用于更换的仪器，接受测试和训练。
最重要的也许是他们为应付不测所进行的准备活动，尽管哈勃望远镜当初是为轨道服务设计的。宇航员们将用１７０多种工具。
国家航空和航天局最担心的事情是经过修复的哈勃望远镜比原来更糟糕。