寻求浪漫的艾伦·凯

【英国《新科学家》周刊６月１９日一期文章】题：使计算机适合个人使用的人
艾伦·凯也许不是一个家喻户晓的人物，但他使我们的生活方式发生了革命。从学生时代起，他就已成为开发任何人都能使用的计算机的先驱——在２５年后的今天，这一远见依然闪着光芒。
作为计算机领域最伟大的创新者之一的艾伦·凯，在１９６８年就提出了便携式计算机的设想。当时的计算机体积庞大，只有专家才能使用。现在，在个人计算机开始给我们的工作方式带来巨变１０年之后，他正在设法使儿童能够掌握用于计算机并行处理的复合编程技术。
一些同行认为凯的成就归功于他善于把常识与计算机技术结合起来的能力，另外一些人则认为这得益于他用一种开拓创新的眼光看待世界。凯的父亲是科学家，母亲是搞美术和音乐的。他说：“我是在这两种传统下长大的，我从未发现它们之间有什么巨大差别。”他拥有数学和分子生物学方面的学位，与此同时，他还曾经是一位肖像画家和一位专业爵士吉他手。
现年５３岁的凯仍在致力于实现他２５年前的梦想。那时他还是犹他大学的研究生。当时他把未来的便携式计算机描述为可以进行无线通信、连儿童都能使用的简单工具。他把自己设想的可人机对话的多功能便携式计算机比作功能齐全的参考书，并称之为“强力书”。他甚至用硬纸板做了一个模型，在里面塞满小砝码，以证明其便携性能。凯说：“这种计算机的重量比用户接口装置还轻。”
两年后，凯进入了施乐公司，并帮助施乐公司创建了帕洛阿尔托研究中心。在其后的４年内，该研究中心做出了带交互图形用户接口的个人计算机实物样机。这台计算机利用图像、菜单和窗口在屏幕上显示信息，可通过一个叫做鼠标器的手持式指向装置进行操纵。但是在１９７４年，这样的创新与当时流行的计算机概念大相径庭，施乐公司决定不予开发。差不多１０年之后，另外一些计算机制造商却从中受益甚大。不过，凯在施乐公司一直呆到１９８１年。后来他在一家家用计算机制造公司当了３年首席科学家，接着便于１９８４年进入苹果公司，成为该公司内为数不多可以凭自己兴趣进行研究的科学家之一。
凯承认，在开发未来的计算机技术的过程中，他受到过许多计算机科学家、心理学家、教育家乃至哲学家的影响。６０年代后期，凯接触到了若干决定他思维走向的设想和创新。当时大多数计算机使用笨重的阴极射线管显示器，但伊利诺伊大学的研究人员率先利用液晶技术制出了第一块平板显示器，这使凯产生了“强力书”计算机的设想。
凯设想的“强力书”计算机并不仅仅是一种新奇的电子产品。他曾读过加拿大理论家马歇尔·麦克卢汉的著作。麦氏认为一种媒介手段，例如电视，除了传递信息外，还能影响信息，改变人们的思维方式。凯确信，如果计算机可以被包括儿童在内的所有人使用的话，它也能起到同样的作用。
当时有人已经开发了适合儿童使用的编程语言。与此同时，心理学家对儿童智力发展的各个阶段有了新的认识。从这些进展中，凯得出结论：任何接口设计都必须提供良好的学习环境，同时必须考虑使用者的智力水平。于是他提出了“以图形作符号”的设计原则，这导致了鼠标器的出现。鼠标器与显示多个窗口和图像的计算机屏幕相连，通过它可以理解和控制计算机及其程序的运行。
凯常常用“浪漫”一词来解释他创新的动机。这个词含义广泛，包括了乐趣、刺激、创造性、美妙以及文明程度的提高等意思。凯说：“如果一项设想有很多浪漫的地方，即使它不切实际，人们也会长时间执着于这个念头。”“强力书”就是一个至今仍未完全实现的浪漫设想。
今天的便携式和手持式计算机还没有具备凯所设想的全部功能，例如无线通信。不过，随着这些新型计算机开始达到“强力书”的原始规范，凯的设想得到了证实。因此，凯发明的“面向目标”编程法也被许多计算机公司和软件开发商视为最好的编程办法，他的程序语言还可作为计算机的操作系统使用。
凯长期以来对于计算机接口技术中缺乏“匀称美”深表忧虑。他认为用于阅读计算机信息的语言与用于向计算机输入信息的语言之间有很大差别。图形用户接口使非专业人员可以相当容易地阅读计算机信息，但输入信息仍是专业人员的“专利”。凯认为，只有当普通的计算机终端用户也能更新操作手段时，个人计算机技术才算获得了新生。
就在这种读写对称的接口系统即将成为现实之际，凯又把眼光投向了下一个目标。这就是他的性格。凯说，计算机接口技术的下一个重大进展将彻底改变用户与系统的关系，“７０年代开发的图形接口目的是教人弄懂系统，而新的接口将要求系统向用户学习。