计算机网络革命

【美国《纽约时报》５月１８日文章】题：在网络上进行科研：自活字印刷术发明家古登堡以来的一大进展（记者威廉·布罗德）
一种可能大大推动科学向前发展的催化剂正在悄悄地进入科研界，有可能加速发明和发现。正如在其他许多领域一样，计算机网络正在科学方面发挥革命性的影响。计算机使全球研究人员结成新的亲密关系，以从事科研工作的新方式迅速替代知识界古老的传统。
据信全世界已有４００万名科学家与迅速扩展的互连网络联网。互连网络现在已达１１２５２个，它们阡陌交错，可以把孤独一人坐在计算机屏幕前的科研人员同遥远的实验室和超级计算机、其它大陆的同行们联系起来，并使科学家们与电子邮件、繁多的数据、电子会议等等连结起来。此外，所有这一切都可以迅雷不及掩耳的速度和很少的费用来完成，所需要的只是一台个人计算机和一条电话线。
美国天体物理学家拉里·斯马尔说：“这是自从古登堡（１５世纪德国工匠，他发明的活字印刷术一直沿用到２０世纪都没有什么重大改变。──编注）以来所发生的最根本的变化。”他说：“这种相互连结的网络基本上是时空的破坏者，把距离和时间缩小到零。这就好像世界上所有的科学家都坐在一间屋里，这对科研方式是一种很大的冲击。”
今年３月，伍兹霍尔海洋研究所的一个机器人探测了加利福尼亚湾的海底，这时就显示出这种网络威力的苗头。这个机器人在一英里以下的海水中，仔细考察了地热裂口和奇形怪状的生命形式。它获得的原始资料通过一条系管传到水面船上，然后通过卫星传给全世界的计算机网和科研人员。纽约工业大学的环境科学家则要开发一个崭新的领域：他们要通过计算机把隐藏在全世界千百台计算机中宝贵的环境数据挖掘出来，例如在华盛顿环境保护局、在日内瓦的世界卫生组织和拥有大量卫星数据的航天局中的资料。科学家们的目的是使这些难以触及到的档案供日常分析使用。
对这种电子革命产生的社会影响，研究才刚刚开始。但是初步分析表明：由于这场革命将打破社会和地理上的壁垒，因此它将提高生产率。新墨西哥州国立洛斯阿拉莫斯实验室的物理学家保罗·金斯帕格说，通过这种网络，阿根廷、澳大利亚、中国、英国、美国等４６个国家和地区可以读到他的电子刊物刊登的物理学文章的初稿。
网络革命的种籽是６０年代播下的，当时五角大楼的国防高级研究项目局开拓了一种被称为包交换的技术。它把通过电话线在计算机上传送的数据分成数十亿个细小的比特，经过种种不同的线路传递到目的地。在７０年代，包交换网络的主要使用者是军方及其承包商。到了８０年代，民用公司使用这种网络的骤然多了起来。今天，在正常网络格式有地址的电子邮件可以飞速地通过全世界的电子迷宫送到目的地。
通信从墨水和纸张发展到计算机连网的位和字节，这种转换道路是不平坦的。有些专家已经对这种新浪潮是否完善表示怀疑，但是科研界的使用者对电子技术的这种发展欣喜若狂。他们说，一个新世纪开始了。