深海热泉──生命摇篮

【德国《明镜》周刊６月７日一期文章】题：天堂里的毒雨
微生物学家卡尔·施泰特尔在雷根斯堡的实验室里有一些能在其他生命无法生存的１１３。Ｃ温度下生活的古生物，它们是他在地球上最不适于生命存在的地方考察时带回来的，这些地方是沸腾的硫磺泉、间歇热喷泉和海底的热喷泉。
施泰特尔计划本月潜入大西洋中部海底，考察那里的火山脊。
那里的世界似乎极不利于生命的存在：３００个大气压会把人立即压得粉碎；任何光线也照不到３公里深的海底；最高可达４００。Ｃ高温的喷泉喷出腐蚀性的硫化氢；有毒的矿砂像下雨似地往海底掉。可是，这里有许许多多生命。最长达３米的管状蠕虫有时成群到这里来取暖，连成球团的大批螃蟹也到这海底热流中洗澡。紧挨海底热泉边缘的生物物质密度是海底其他地方的５００倍到１０００倍。
在深海生物学荒漠中的这些生命绿洲，被认为也许是本世纪海洋生物学最轰动的发现，灼热的水下喷泉附近，可能是生命的发源地。在这地狱般环境里生存下来的东西可能就是古细菌，也就是施泰特尔从海底火山筒壁上挖来的那些微生物。
这些微生物属于一个独立的生命干系，这个干系在地球史非常古远的年代就同其他所有细菌即真杆菌属分开，有了独立的发展。深海喷泉附近的所有其他动物都依靠这些微生物生存。因为只有它们能够利用火山筒的热水能源，在第一批光合细胞学会把光线转变为化学能之前很久很久，古细菌就找到了另一条利用能量合成有机化合物的途径：它们靠硫化氢的燃烧而生活。
在生态学家看来，这证实了生命起源于深海喷泉的炎热环境的假设。这种原始的生态系统可能完全独立地经历了地球史上的几十亿年。在地球表面，像陨石撞击、冰河期、海平面大幅度变化这样一些灾害一再大量减少生命，并迫使生物发生演变，而大洋底部热泉附近的微生物世界则几乎没有什么变化。
对海底新发现的微生物进行的分子分析也表明，一切生命的根可能已经找到：通过对演化过程中发生了缓慢变化的基因的比较，可以把生命的谱系一直追溯到古代的前寒武纪。这谱系的各分支汇集到一个菌种，这个菌种的根似乎就在火山筒。“越古远的细菌，其生活环境越热”，这是施泰特尔对分子系的总结。
慕尼黑冈特·韦希特斯霍伊泽尔律师提出的理论增强了施泰特尔关于生命起源于热泉的信念。他是个业余化学家，在工作之余想出了一种生命起源的理论。他断言，当分子到达含硫的黄铁矿晶体的表面，并在那里引起了周期性的化学变化过程时，生命就产生了。这种原始的新陈代谢是从黄铁矿的形成中获取能量的，在把二氧化碳和氢合成有机分子时会释放足够的能量。施泰特尔从热泉带回的矿石上看到的正是这种化学反应。
现在人们的兴趣在硫化学上。越来越多的迹象表明，生命起源的秘密被掩没在像施泰特尔地下室里的那种臭鸡蛋似的污浊气体之中。