命运堪忧的美国航天飞行

【美国《华盛顿邮报》４月１９日文章】题：削减预算和干扰：航天飞机要熄火了吗？
探索火星的计划目前已经放弃，重上月球的计划同样告吹，建空间站的设想也暂时被搁置下来了。对现在的宇航员和不久将来的宇航员来说，唯一能确定的就是驾驶航天飞机了。
现在，航天飞机也不断遭到抨击，在飞向运行轨道的途中要避开政治、技术和预算的“枪林弹雨”。作为美国目前把人送入太空的唯一运载工具，它的停飞——无论是偶然性的还是政策性的——都会使美国历时３０年的载人航天飞行实验停滞不前。
美国科学家联合会的太空政策分析家约翰·派克说：“目前存在一种显而易见的危险，认为太空时代已经结束。俄罗斯已从戈尔巴乔夫领导下的共产主义转向叶利钦领导下的改革，然而他们并没有中断航天飞行。我们从布什过渡到克林顿，整个计划却中断了。”
政府官员则坚持认为太空时代还远未结束，他们正采取艰难但却是至关重要的步骤使太空计划（包括航天飞机）比较能负担得起和适应发生了变化的需要。
白宫已指示美国国家航空和航天局在今后５年中削减约１５０亿美元的开支——相当于一年的预算，并把从耗资大、时间长的载人航天计划中余下的资金投向自动机械学和新技术的研究与开发。
航天飞机的成本太高，这始终是最大的问题。尽管航天飞机是技术上的奇迹，但是一系列官方报道表明，航天飞机并没有达到使航天飞机常规化和经济实惠的原定目标。有人提议研究一种更有效的把人和货物送入太空的方法，但是，开发研制这样一个系统还得再投入数十亿美元，而且十年乃至十几年都可能无法使之运转。
克林顿４月８日提出的预算要求，从以前计划的航天飞机１９９３—１９９８年２２８亿美元预算中削减３８亿美元。
航天飞机可能还面临不能充分使用的问题。建立空间站本来应是航天飞机在９０年代后期的主要任务。但是美国航天局正着手搞一项应急计划，在６月７日前重新设计空间站。此外，白宫的命令之一是减少航天飞机飞行的次数。
一些人士说，为了空间站，可能还要进一步减少航天飞机的预算。他们说，白宫已告诉美国航天局局长丹尼尔·戈尔丁，空间站的开支若超过白宫批准的“半价”（今后５年约７０亿美元），可能要从航天飞机或与之相关的更新航天飞机固定的火箭助推器的计划中扣除。
航天飞机的开支之所以一直是有争议的问题，不仅因为开支巨大，还因为计算这笔开支的方法各不相同。根据计算，航天飞机每次飞行的开支估计为４４００万到１７亿美元。
这４４００万美元对美国航天局来说意味着“刚刚够”航天飞机每次飞行的开支。换句话说，如果航天飞机少发射一次，航天局就能节省这笔钱。国会的监督机构总审计局１月份的报告说，航天飞机若不经常使用，这个数额还是合适的。
但是，总审计局对美国航天局在估算建立空间站将耗费的资金数额时把上述开支也算在内提出疑问。它提出，因为空间站在１９９７—１９９９财政年度里将成为航天飞机的“主要使用者”，因此，应当把航天飞机固定的运行开支中的一部分拨给它。
这４４００万美元中剩余的是固定开支，包括至少２７０００名长期合同雇员的开支和美国国家航空和航天局３０００名文职人员的开支。这些工作人员负责研制硬件和软件及维修和发射航天飞机等工作。
总审计局把这些开支打进一年的飞行计划预算，加上空间通信网络的开支，再用航天飞机这一年飞行的次数来除，得出“每次飞行的平均开支”。据美国航天局说，１９９３年的这笔开支为４．１３５亿美元。用这种方法计算，航天飞机飞行的次数越多，每次飞行的开支就越低。