美国可能失去高温超导应用研究领先地位

【美国《商业周刊》４月１２日文章】题：超导体遇到阻力
格兰特·本内特体会到了什么叫好像近在眼前但又远在天边。他的陶瓷工艺系统公司在制造无电阻超导电线方面找到了一种突破性的方法，但该公司还无法向市场提供这种产品而遭受损失。自１９９０年以来它已亏损了６３０万美元，它的６００万美元联邦研究合同已经到期终止。因此本内特不得已中止了超导体研究工作，解雇了１５名研究人员中的１１名，并让其余人员转向有现成市场的常规导线研究。他说：“你要么有足够实力能对付基础材料问题，要么就得尽快寻找其较近期的商业应用。”
这句话几乎是对这个羽翼未丰的高温超导业发展前景的总结。自１９８６年国际商用机器公司的两位科学家发现了具有超导性的铜氧化物以来，超导体的种种前景使人们兴奋不已。这种新陶瓷的工作温度为零下３９２华氏度（原文如此—编注），比以前用过的铌合金高４１华氏度。新陶瓷可用廉价的液态氮代替昂贵的氢冷却，这是其具有商业价值的关键。因此研究人员预见，到９０年代中期各种超高效输电线和电子产品就会出现。在这种美好前景诱使下，投资者纷纷出资兴办高温超导研制公司，华盛顿为此也在４年中花了５．３４亿美元。
但是，这些预言都过于乐观了。惠普公司经理詹姆斯·霍伦霍斯特说：“我们已为此作出了５年的努力，但现在看来还需要５年时间。”
霍伦霍斯特已于去年１２月下令中止了该公司的高温超导体研究开发，国际商用机器公司、美国电话电报公司、贝尔实验室等也都大幅度削减了高温超导体的研制经费。在十几个新成立的高温超导体公司中，国际超导体公司已经关门；陶瓷工艺系统公司和西留斯超导体公司也已并入它们的母公司；其他公司则处于快“精疲力尽”的窘境。高级研究项目局超导体研究主任弗兰克·帕藤说，根据研究项目研制时间不得超过９年的限制，该管理局每年用于高温超导体研究的３７５０万美元的预算将于１９９６年终止。鉴于这种情况，美国可能会失去在高温超导体研究方面的领先地位而让位给欧洲和日本。
技术障碍是大问题。研究人员能够制造出性能可靠的高温超导体电线和薄膜，但像在电动机内部有磁场存在的情况下，最好的高温超导电线负载电流的能力也只为６．６万安培／平方厘米，而实际所需要的却为１０万安培／平方厘米。设在新泽西州的通用电气研究中心的高温超导体项目经理詹姆斯·布雷说，高温超导体电线“不够长，挠性不够，价格也不够便宜”。除这些因素外，小型冷却器的费用昂贵，也阻碍了飞速发展的高温超导体计算机芯片的开发。
由于存在两个最好的潜在市场，那些新成立的公司正在积极寻找对策，以求渡过难关，得以生存。
与美国形成对照的是，国外像日本住友和东芝公司这样的联合大企业至今仍在将钱投入超导线的研究。
在德国，巴斯夫公司、西门子公司和赫希斯特公司等电力公司正在全力以赴，朝超导体应用方向进军。这些企业界巨头甚至在帮助美国填补其资金真空。