美“哥伦比亚”号航天飞机返回地面

美国“哥伦比亚”号航天飞机在美国东部时间６日上午１０时３０分顺利降落在加州爱德华兹空军基地，从而结束了美国第５５次航天飞机的飞行任务。
在为期１０天的飞行中，包括两名德国宇航员在内的７人乘员小组分两班轮流工作，共进行了８８项科学实验。设计这些实验的国家有德国、法国、日本、意大利、丹麦、比利时、荷兰和美国。德国承担了这次飞行的所有费用，其中包括１．５亿美元的发射费、４．２亿美元的研究费用以及因两次推迟发射而多付的８８０万美元和因飞行时间延长一天而多付的８０万美元。
航天飞机载荷舱中安放着一个欧洲建造的价值１０亿美元的“太空实验室”，这是一种可以重复利用的实验室。德国航天局的两名字航员在该实验室中完成了一系列研究工作，这也是德国航天局为将来配合“自由”号航天站工作所做的前期可行性工作的一部分。
在宇航员们完成的８８项实验中，大约有４０％是有关医学和生命科学的。由于临时改变了降落地点，有关这些实验的血样、尿样生物样品将尽快送至佛罗里达州肯尼迪航天中心，以便供早已等候在那里的研究人员分析和研究。
除了继续利用蝌蚪和鱼苗进行生物体研究外，４位宇航员还亲身接受了注射半加仑（１．９升）盐溶液的实验，以期能克服零重力条件下血液上涌给宇航员带来的脱水以及其他综合症。宇航员中的生理学家小伯纳德·哈里斯向地面上的同事们说：“我在接受注射了盐溶液之后，立即有了反应，我又一次体验到了刚进入失重状态时的感觉：感到血往上涌，面部发胀，鼻子也曾一度出现堵塞。”据他观察，宇航员进入太空的头几天中，消化系统处于“关闭”状态，心血管系统发生了变化，心脏也发生了移位现象。
另一项开拓性实验是地面遥控航天飞机上的机械手成功地完成了抓物体的动作。这台名为ＲＯＴＥＸ（自动工程技术实验）的机械手，臂长７５厘米，它用激光测距，以立体摄像机作眼睛，借助触觉传感器感觉物体。
它在失重条件下，成功地将骰子叠加在一起，随后又抓住一小块飘浮的物体。这种机械手将来很可能用于组装航天站和修理卫星等。
在飞行期间，宇航员们还将载荷舱中装有１２４种样品材料的浅盘置于太空环境中，以便研究这些材料在太空环境中所受到的腐蚀性的影响。载荷舱中的照相机还拍摄了地球和银河系的一些照片。
据地面控制人员说，虽然从航天飞机传回的数据中断了８０分钟，但是总的结果还令人满意。航天飞机上也有不尽如人意的地方，几位宇航员从始至终忙于解决厕所中废水罐的漏水问题。航天飞机上２４０只蝌蚪和２４０尾鱼苗在刚进入太空时显得有些躁动不安，但是在临返航时，其中大半死去了，具体原因尚不清楚。
美航天局确定今年第四次航天飞机发射时间为６月３日，由“奋进”号航天飞机执行回收卫星和科研任务。
（英杉）