探索冥王星

【美国《航空和航天技术》周刊报道】尽管预算很紧，美国国家航空和航天局仍然坚持要实施耗资十几亿美元的探索冥王星的计划。冥王星是太阳系中唯一没有探索过的行星。
冥王星是在１９３０年发现的，其直径只有月球的２／３，自转周期为６．３９天。１９７６年发现这颗行星上有甲烷，１９７８年又发现它有一颗卫星。１９８７年发现在冥卫上有水结成的冰，一年后又发现在冥王星上有稀薄的大气层。今年又发现在冥王星上有固态二氧化碳和固态氮。
冥王星离太阳的距离是地球离太阳的距离的３５倍（３５个天文单位）。冥王星和冥卫是残存的冰矮星中的两个。鉴于这两颗星的表面不一样，说明它们在两个不同的时期分别跟其它星体碰撞过。在这两颗星上可以找到证据，说明它们同据认为由１００万到１０００万颗彗星组成的柯伊柏星系盘相撞的频率。
鼓吹冥王星探索计划的科学家们说，如果人类想要研究冥王星，那么最好的时间是在２０１０年以前、趁它仍然还在近日点时。冥王星的轨道呈椭圆形，离太阳最远时是５０个天文单位，它现在处于海王星的轨道里面，离太阳只有３０个天文单位。在２０２０年之前的某个时候，冥王星和冥卫的大气层活动将停止，因为它们离太阳越来越远，所有的气体都会冻结成固体，直到２２３７年，这两颗星上不会再出现大气层。此外，由于它们异乎寻常的轨道和自转机制，冥王星和冥卫的很大部分将开始进入长达几十年时间的阴影中，根本无法观察。