燃料电池开发取得进展

【美国《纽约时报》３月３日文章】工程师史蒂文·米赛厄泽克目前正在研究一种绿色汽车，试验用一种重量更轻、功率更高、寿命更长的电池替代普通电池为电力车供电。
如果他的雇主能源公司和其他几家寻求类似燃料电池技术的公司获得成功，它们可能是克服了阻碍电力驱动的轿车、卡车和大型客车广泛使用的一个关键性技术障碍。
燃料电池并不是什么新东西。美国国家航空航天局３０年前就研制成功了实用型燃料电池。它也像普通电池那样，是通过化学反应产生电，不同的是通过不间断地补充化学物进行化学反应，因此只要有化学燃料存在，就可以几乎无限期地运行。能源公司研究的这种电池组的大小和形状相当于一个长３英尺的密纹唱盘架，比相应数量的电池轻几百磅。
为汽车使用而开发的是质子交换膜式燃料电池（ＰＥＭ电池）。它像所有的燃料电池那样，是让氢原子与空气中的氧结合形成水，这种反应在一定条件下将释放出电。
在非ＰＥＭ燃料电池里，氢是穿过一种酸性电解质或另外某种液态媒介质。而在ＰＥＭ电池里，质子即被剥去电子的氢原子是穿过一个塑料膜，这样可以使燃料电池体积缩小许多，问题是造价太高。最早的ＰＥＭ电池是用钛、铌和其他贵重材料片经铂处理后制成的，每片成本高达５０００至１００００美元。一个电池需要２０多片这类金属片。能源公司采用的是石墨，用铂作为催化剂，造价约为每片１００美元，这家公司认为如果大规模生产，可降到３０至４０美元。
米赛厄泽克说，生产绿色汽车使用的那种由１７０个电池组成的电池组使能源公司花费１８万美元，但是随着改进技术和材料价格的下降，造价将会降低到１５０００至２００００美元。霍华德说，每千瓦的价格从１００００美元降到接近５００美元，燃料电池用于公共汽车才会变得划算。他说，至于让燃料电池汽车在价格上具有竞争能力，那么造价还需要进一步降低。