惊心动魄的瞬间

【美联社佛罗里达州卡纳维拉尔角３月２２日电】题：发动机故障使航天飞机发射计划流产
美国肯尼迪航天中心当地时间９时５１分，昂首待发的“哥伦比亚”号航天飞机进入发射前最后３１秒的自动倒数计时状态。只剩下６秒钟了，发动机开始点火，第一台和第二台主发动机正常，点火后开始喷出白烟；但是剩下的第三台主发动机却没能发动起来。计算机控制的自动检测系统在测出这台发动机燃烧室内压力超过规定值时，就立即关闭了已经发动了的第一台第二台主发动机，此时离预定的航天飞机升空时刻只差３秒钟。
事发突然，但是安全系统工作正常。发动机产生的浓烟还未散尽之际，几股水柱就已喷向运载火箭，以便预防火灾发生。经检查，火箭中的液态燃料也没有发现泄漏。
事故原因还不能立即查清，但是技术人员认为，可能是发动机中液氧转为气态氧部位中的一个阀门在该关闭时而没能关闭。氦气就是通过该阀门来清除发动机燃烧室中的废气的。“哥伦比亚”号航天飞机是美国航天局中服役期最久的一架航天飞机，这次本来应该是它第１４次进入太空。
美国航天局自从１２年前第一次将航天飞机送入太空以来，这类发射前一刹那紧急关闭发动机的事故已经有过两次了。第一次是１９８４年的“发现”号，第二次是１９８５年的“挑战者”号，距航天飞机升空时间分别只剩４秒和３秒，均可谓是有惊无险。
“哥伦比亚”号航天飞机上的７名宇航员在事故发生４５分钟后，才允许走出乘员舱，并立即用飞机送往休斯敦。据报道，宇航员们在钻出舱门时，脸色都“很难看”。７名宇航员中有两名是德国物理学家。按计划，在飞行中进行试验时，宇航员们将分成两组日夜轮流工作，此时地面指挥权移交给德国慕尼黑附近的控制中心。有２００名欧洲科学家集中在那儿。美国航天局则只负责飞行方面的控制。这是德国第二次利用美国航天飞机进行大规模试验，试验包括２４０只蝌蚪、２４０尾鱼苗以及宇航员们自身的一些医疗试验。
研究人员对这次试验已经期待了５年（因“挑战者”号航天飞机发生事故而推迟了）。德国进行这次试验的目的是为美国“自由”号太空站建造配套的太空实验舱作准备。
负责这项试验的德国研究部长马蒂亚斯·维斯曼在德国地面控制中心说，他对计划的失败感到失望，但是对人员的平安无事感到宽慰。
据认为，这项计划将至少要推迟６周时间。