请不要把蟹壳扔掉

【美国《商业周刊３月１５日文章】阿拉斯加州海味罐头公司以前常常把数以吨计的虾皮和蟹壳倒入海洋。但是，这样做污染了科迪亚克港。后来环保局发现，海味罐头公司扔掉的是鱼类一种难得的食物：这些低等甲壳类动物的外骨胳是一种叫几丁质的天然聚合物的丰富来源。科学家对几丁质的潜在用途进行了探索。他们发现，这种物质具有多种用途，可使污染的水变得清洁，可提高作物产量，可用作可溶解的医疗缝线材料，可帮助治愈烧伤和伤口。带正电荷现在，象霍肖——萨默塞特公司这样的一些公司不再把几丁质当作垃圾。实际上，从丢弃的甲壳中提取有用的几丁质及其衍生物在美国和日本已成为一个小型行业。虽然提取１吨纯几丁质要用约８吨干甲壳，但是并不缺货。
具有讽刺意味的是，迄今为止，几丁质的最大市场在清洁水源方面，尤其是清洁食品加工厂的水源。几丁质的一个特征就是它是唯一带正电荷的生物化学物质。这使它能够依附于其他蛋白质。让废水从形式经过改变的几丁质的底垫上流过，食品加工厂就能截住可食用的废物。否则这些废物就会象通常那样从沟里流出，造成污染。由于几丁质是无毒的，收回的废食物可用作牲口饲料。
不过，清洁废水还只是个开端。研究人员认为，用几丁质衍生物制作的无毒过滤器也有出各种用途。例如，华盛顿州的普罗坦实验室公司希望利用几丁质的凝聚力清除果汁和其他饮料中的固体粒子。在食物加工方面，也在开发新的用途。促进细胞生长几丁质衍生物在拉成纤维以后可制成非常结实的手术缝线，由于它能在体内慢慢溶解，所以无需拆线。看来，过敏反应几乎是不存在的。
日本卫生当局还批准了尤尼奇齐公司制造的一种人造皮，保护大面积伤口。以生成新皮。本特克实验室公司用几丁质制作的种子胶膜，可以提高小麦的产量。这种胶膜可保护种子不受以后可能侵袭青苗的真菌的损害。特拉华大学的诺尔说，几丁质似乎能促进制造香味化合物和酶的植物细胞的生长，至少在实验室内是如此。