美国《新闻周刊》文章：现代产品的存在周期日益缩短

【美国《新闻周刊》２月２２日文章】题：选择太多（作者马克·弗兰克尔，特里萨·沃尔德罗普和凯·丝井）
目前计算机的品种、型号、功能之多往往使顾客应接不暇，不知该买哪种，而唯一可以肯定的是，不管你买哪一种，６个月后它的价格就会降低。
这种情况并不限于计算机，照相机、汽车、盒式磁带录像机、厨房用具等商品也不断推陈出新，其周期之短、产品种类之多使人惊异。产品存在周期──一种商品从设计到装进剩余削价商品箱的时期
曾持续几十年，而现在往往用月来计算。从计算机到甜饼，从半导体到运动鞋，全世界的制造商受到日益紧迫的压力，要更快地开发新产品、然后更快地推广。
麦金西公司对打字机技术的研究发现，新一代机器的寿命越来越短，电子机械打字机用２５年时间淘汰了机械打字机，但下一代电子打字机仅仅１５年就控制了市场。而内装微机的打字机７年时间又取代了电子产品；最新一代以集成电路为基础的打字机只用了５年时间就取而代之。
技术专家指出了可以称为“历史的加速进程”背后的３个因素。这就是，国际贸易障碍的消除使各公司能在全世界越来越多的市场竞争，通信技术的改进使技术知识更快地在全世界传播推广，更为灵活的生产技术──日本汽车制造业开创、其他公司模仿──使各公司能较快、成本较低地改变装配线。
寻求技术优势更会引起恶性循环，新的产品一出来，全世界都急着赶超。
苹果计算机公司是在过去几年里把研究与开发时间缩短了５０％的几家公司之一。现在新的计算机在１８个月里就能研制成功，而在８０年代初需要３年时间。一种产品刚刚研制出来尚未推广，就有一批人已经在研究它的下一代了。
产品周期会不会越来越短？有一些迹象表明，更新换代的速度将会略为减缓。自从日本经济开始衰退以来，它的一些最有名的公司已放慢研制新产品的速度。东芝公司自１９８８年以来已把电视机样式减少了近一半，减到２０种左右，也不再每年改进各种样式。
但这种更新换代周期略为减缓的情况不会永远持续下去。在新泽西州史蒂文斯理工学院，研究人员正在研制一种能改变每种新产品的设计和制造方式的软件程序。同常规电子计算机辅助设计系统不同的是，这种被称为“设计者的徒弟”的程序试图复制出设计者从第一个想法开始进行工作的情形。然后该软件将自行产生这种产品新的设计方法。
该研究小组由美国海军提供资金，它的第一个任务是研制３种军用的简单塑料部件，但这种普通的软件适用于任何一种制造工序。史蒂文斯理工学院教授莱缪尔·塔希斯说：“如果能研究成功，它将使产品设计过程掀起一场革命”，比常规的研究与开发时间缩短７０％。那最终意味着有更多的产品，产品也更杂乱。