日本想做航天大国壮志难酬

【香港《远东经济评论》２月１８日一期报道】三菱重工业公司设在名古屋附近的一个实验室的工程师一直在试验一种新型液体燃料火箭发动机，１９９１年８月８日上午１时５分，发动机突然爆炸了，这是日本航天计划最倒霉的时刻。上月底，重新设计的这种发动机型号通过了最后的主要试验。在一年之内，该装置将装入一种叫Ｈ—Ⅱ的火箭，随时准备发射新一代卫星。
但是，像科研人员金谷遇难那样一连串的挫折已经使发动机部署比原计划晚了至少两年。Ｈ—Ⅱ火箭一度被吹嘘成是日本进入国际卫星发射业的入场券，可是它还未招揽到一家客户。
东京参加残酷无情的发射业竞争的能力一向是令人感到怀疑的。产生那种吃不准的原因，多半是由对宇宙开发事业团的发射场附带的特别限制引起的。宇宙开发事业团为对允许其在南部小岛种子岛上修建发射设施回报，答应当地渔民，它将把发射限制在每年两个４５天的窗口期。实际上，这意味着事业团每１２个月顶多只能发射４枚火箭，而竞争对手，如欧洲的阿丽亚娜航天公司，能发射多达１０枚火箭。
日本的火箭制造厂家又选择研制一种复杂的推进系统，叫分段燃烧循环发动机，这样一来使事情变得更糟。这种发动机最初是美国在７０年代为驱动航天飞机而生产的。在美国，它也造成了延误，使航天飞机计划推迟了４年，并且从那以来令项目官员感到头痛。
那末，为什么日本人还要制造这样的发动机呢？宇宙开发事业团作出的正式解释是：为安全起见，Ｈ—Ⅱ设计得比同类火箭小得多。一旦发射后发生爆炸，它给周围地区造成损失的碎片较少。
但是据美国观察家说，日本人选择这样一种具有挑战性目标的真实原因主要与技术上傲慢自大有关，而不是出于安全的考虑。一位航天工业分析家说：“他们之所以追求这一目标，是因为他们认为他们能达到。”他们认为“他们（在火箭技术方面）终将达到与美国一样强的水平”。
在开发分段燃烧循环发动机先进技术时，日本人遇到了挫折。１９８９年７月发生了第一次挫折，涡轮机的叶片在高压下破裂了。结果又重新进行设计，迫使调整首次飞行计划，从１９９２年初改到１９９３年。按照修订的时间表，宇宙开发事业团的承包厂商的工程师们也不得不被迫夜以继日地工作赶进度。这说明为什么金谷在一次高压耐久试验中丧身在凌晨的原因。
批评者指责说，日本宇宙开发事业团为谋求避免进一步推迟时间──更不用提丢面子了──而走捷径。去年６月又发生了一次发动机爆炸。这是由于焊接经受不住点火热度造成的，这次事故迫使首次发射日期又推迟一年。后来焊接问题得到了解决。
尽管科学上取得了成功，可是Ｈ—Ⅰ的商业前景看来是暗淡的。像国际通信卫星组织这样的卫星客户要的是既便宜又可靠的火箭。按设计，Ｈ—Ⅰ发射每公斤有效载荷的发射费要价高达８００万日圆。
日本人认识到这一点后便求助于可靠性。他们指出，毕竟，他们拥有２０多次成功发射的记录。但是，在宇宙事业团研制发动机过程中所遇到的种种问题之后，可靠性这个论点本身可能也站不住脚了。总之，日本人可能最终解决的一连串技术问题堆积如山。