西方制药公司兴起植物研究热

【美国《新闻周刊》２月１日一期报道】制药公司希望构成它们的药典的森林永远消失前能了解世界上已知的２５万种植物治病的秘密。随着新技术使植物的研究变得容易了，传统医学的重要地位突然被人们所认识，并引发了一场研究热潮，为寻找医治从流感到癌症一切病症的潜存药物指明了道路。其中大多数公司是来自富足的北半球，从而引起与贫穷的热带国家关系紧张，贫穷的热带国家要求分享利用它们的资源开发药物所带来的好处。
世界上有３／４的居民确实太贫穷，除传统医学外，其他任何医疗技术都无力享受。世界上已知的这２５万种药用植物只有１％经过了西方医学研究。许多药剂原本来源于植物，但是大部分是几十年前开发的，在６０年代效果最明显的良药找到之后，研究工作便停止了。一个原因是，植物是非常丰富的化工厂，科学家们发现它们太复杂，无法进行分析。某些植物能产生６００种不同化合物。
如今，科学家们可以很快地鉴别出植物是否具有治疗作用，并可以确定有开发前途的化合物。医学发现，许多疾病是受特定的酶和细胞受体支配着，如果能够阻住这些特定的酶和细胞受体，那么疾病也就被阻住了。研究人员采用重组脱氧核糖核酸技术产生少量的稀有的酶，并且分析植物对它们的影响，而不必千辛万苦地用提取出来的东西喂养实验动物，然后等候观察所发生的变化。一旦发现了所希望的效果，他们便去寻找那种有效成分。在大功率计算机和机器人的帮助下，分光镜加快了这个过程，计算机和机器人可以进行大规模的化验。密西西比大学药物学研究所所长詹姆斯·麦克切尼斯说：“分离一个分子过去要用８年时间，而现在只３周时间。”一种化合物一旦分离出来，科学家们便摸索着利用变数扩大治疗作用和减小副作用。
鉴于目前分析效率很高，默克公司之类的大型制药公司往往尽力把最大数量的植物物种送入实验室进行大规模筛选，以便从中找出任何可能的生物学功效。史克公司的研究人员从植物标本中同时筛选１５或２０种功效，寻找抗癌和病毒以及治疗神经、心血管和肠胃疾病的功效。国立癌症研究所每年从２５个国家弄来４５００种植物，以及海洋生物、细菌和真菌，筛选出能抗艾滋病病毒感染的细胞和其他６０种抗癌细胞的提取物后，它便把有开发前途的植物分配给各制药公司。大约有１３０种植物正在接受详尽的研究。这个过程时间很长，上万个标本中或许只有１个能产生一种药剂，而且开发出来可能要花费１０年或者更长时间。喜树碱是中国的喜树里提取出来，是国立癌症研究所在差不多３０年前首先发现的，目前正在进行抗癌的人体试验。
草医们所知道的具有药性或毒性的植物种类很有可能大大多于偶而用来提供线索的植物种类。民族植物学家们为了掌握植物分类，经常深入到与世隔绝的居民区，和当地人交朋友，考察他们如何利用植物。加利福尼亚州有一家只有３年历史的小公司──沙曼制药公司，它通过与优秀的民族植物学家订合同的手法一下子跳到了那些行动缓慢的大型制药公司前面。这些民族植物学家走遍了全世界，有时还带着医生。他们一旦发现一种植物至少在３个居民区作同一用途，便把标本送来进行分析。这家公司还与墨西哥的研究人员合作整理哥伦布前的美洲文明的经典著作，以便从中找出线索。沙曼制药公司的研究负责人史蒂夫·金说：“几个世纪以来已经进行了大量的药物试验。”这家公司已经获得了ＳＰ—３０３的专利权，这是从迄今为止一直保密的一种南美常见植物中提取出来的一种鲜为人知的化合物，目前正在作为年销售额可达１０亿美元的一种抗流感和疱疹药物进行试用。从一种非洲植物中提取出来的抗菌药物不久也将进行试用。沙曼制药公司打算在今年晚些时候公开出售这种药物。
西方文明在寻求植物治疗作用的同时也在促使植物灭亡。尼日利亚的调查人员发现草医们用一种稀有植物治疗关节炎，几年后他们发现那个地区变成了农场，那种植物便不见了。国际植物保护机构科学家普洛特金等人正在记下与世隔绝的文化中这个未有文献记载的药典，他们正在倡议培育药用植物物种。
第三世界猛然醒悟到植物资源的价值，它们正在采取严厉措施。巴西和墨西哥已经严禁出口植物，其他国家也正在严格植物出口的规章。据报道，美国的一些制药公司正在让科学家们把标本藏在行李里偷运出来。